Né d'une mère institutrice et d'un père travaillant dans l'industrie pharmaceutique, Alan Ruck s'inscrit, après l'obtention de son diplôme de fin d'études secondaires, à l'Université de l'Illinois. Il en sort en 1979 avec un diplôme en arts dramatiques. Puis, il joue dans plusieurs pièces de théâtre à Chicago, mais aussi à Broadway.

C'est en 1983 qu'il trouve son premier rôle au cinéma, dans le violent film de prison Bad Boys, emmené par un jeune Sean Penn bluffant en délinquant qui n'a pas froid aux yeux. Il poursuit en apparaissant, toujours dans les 80's, dans des films comme Class, La Folle journée de Ferris Bueller, Shooter ou encore Les Trois fugitifs.

Durant les années 1990, Alan Ruck devient un visage connu du cinéma américain en jouant plusieurs seconds rôles dans des films connus comme Young Guns 2, Star Trek Generations, Speed, Drôle de singe et Twister. En parallèle, le comédien trouve des personnages plus conséquents du côté du petit écran et ses séries.

Alan joue ainsi dans Muscle, Dingue de toi et surtout Spin City, qui le révèle véritablement au grand public. Dans cette sitcom politique à très forte audience, il se glisse dans la peau (de 1997 à 2002) du détestable Stuart Bondek, un obsédé sexuel arrogant et carriériste (mais plutôt malin), prenant plaisir à piéger ses collègues...

Dès les années 2000, le natif de Cleveland multiplie les prestations dans les séries avec une cadence impressionnante. On le voit ainsi (pour ne citer qu'elles) dans Scrubs, Stargate: Atlantis, Greek, Ghost Whisperer, Psych : Enquêteur malgré lui, Boston Justice, Numb3rs, Les Experts : Miami, Cougar Town, Justified et Fringe.

En 2016, il trouve un rôle plus important dans la série horrifique L'Exorciste, ainsi que dans Succession deux ans plus tard, centrée sur une famille détestable à la tête d'un empire médiatique. Il incarne l'un des fils du patriarche Brian Cox, qui se caractérise par sa bêtise et son égoïsme. La série HBO est plébiscitée par la critique.

Alan Ruck n'en oublie pas le cinéma, comme en témoignent ses seconds rôles dans des longs métrages aussi différents que Treize à la douzaine, Kickin It Old Skool, Phénomènes, I Love You, Beth Cooper, Mesures exceptionnelles, Shanghai Calling, Goats, Zombie Night, Sierra Burgess Is a Loser, Captive State ou encore Freaky.

En 2022, on le voit dans deux épisodes de The Dropout, centrée sur la gloire puis la chute de la cheffe d’entreprise Elizabeth Holmes (Amanda Seyfried), qui oeuvrait dans le domaine médical et qui a été condamnée pour escroquerie. Là encore, le personnage d'Alan (un actionnaire) est à la fois sûr de lui et relativement niais.

Laurent Schenck