René Le Hénaff officie d'abord comme monteur et se fait remarquer en 1936 par un court métrage, Euskadi, pour lequel il met en oeuvre un essai de relief selon le procédé Lumière. C'est entre 1945 et 1951 qu'il connaît son heure de gloire en tant que réalisateur. Il tourne alors huit films, parmi lesquels les comédies Les Gueux au paradis (avec Raimu et Fernandel) et Uniformes et grandes manoeuvres. En 1952, il revient à son métier de monteur qui l'amène à devenir l'assistant de René Clair (Sous les toits de Paris, Le Million et A nous la liberté) et Marcel Carné (Quai des brumes, Le Jour se lève et Hôtel du Nord).