Marcus Nispel débute sa carrière dans la publicité en tant que directeur artistique. En 1984, il s'installe aux Etats-Unis pour y étudier grâce à l'obtention d'une bourse. Dès 1989, il signe quantité de clips publicitaires et vidéos, dont ceux de Puff Daddy, des Spice Girls, de George Michael, Janet Jackson,de Mariah Carey ou encore de la française Mylène Farmer !

En 2003, Marcus Nispel est choisi par le producteur Michael Bay pour réaliser Massacre à la tronçonneuse, relecture nerveuse et efficace, près de trente ans après, du classique de l'horreur de Tobe Hooper. Fort de ce succès, il met en scène sa propre version du mythe de Frankenstein pour la télé américaine, puis revient au cinéma avec Pathfinder, épopée furieuse et sanglante sur la rencontre entre les Vikings et un peuple du Nouveau Monde. En 2009, Michael Bay fait à nouveau appel à Marcus Nispel pour revisiter un classique de l'horreur. Cette fois, avec Vendredi 13, relecture du film de 1980, il relance sur grand écran le célèbre tueur au masque de hockey Jason Voorhees. Deux ans plus tard, il dirige un film d'héroïc-fantasy, Conan, remake en 3D du célèbre Conan le barbare de John Milius.