Né d’un père pasteur, le jeune Laurence Olivier est élevé dans un climat strict et sévère, largement empreint de religion. Après la mort de sa mère et la mutation de son père, le jeune garçon est envoyé pour ses études au "All Saints Margaret Street" à Londres. Amoureux de la scène, il enchaîne les spectacles. A l’âge de 9 ans, il incarne Brutus dans Jules César, l'occasion pour ses professeurs de reconnaitre et de vanter ses talents d’acteur. A 13 ans, il intègre la "St Edward's School" et joue dans Le Songe d’une Nuit d’été de William Shakespeare. Après maintes négociations, son père accepte sa vocation. Quatre ans plus tard, le jeune homme suit les cours de théâtre du "Central School of Speech and Drama" sous la direction de Elsie Fogerty. En 1927, il décroche enfin les rôles principaux de Hamlet et de Macbeth. Gagnant une certaine notoriété, il épouse en 1930 Jill Esmond, une actrice montante, qui lui donnera un fils trois années plus tard. Sa première expérience sur grand écran a lieu en 1930 dans The Temporary Widow.

L'année d'après, Laurence Olivier obtient son premier grand rôle dans Le Passeport jaune de Raoul Walsh. La vie de l'acteur connaît un tournant lorsqu’en 1936, il rencontre Vivien Leigh. Dans L' Invincible Armada, les deux acteurs principaux tombent amoureux l'un de l'autre. Pour tourner Les Hauts de Hurlevent en 1939, Laurence Olivier déménage aux Etats-Unis. Il est rejoint peu de temps après par Vivien Leigh qui s'apprête à entamer le tournage de sa vie avec Autant en emporte le vent. Tous deux accèdent à la notoriété grâce à ces deux films récompensés la même année aux Oscars. Ils jouent au théâtre et tournent ensemble, jusqu'à ce que la santé de Vivien Leigh s'altère et qu'elle tombe en dépression. De plus en plus connu pour sa part, Laurence Olivier obtient le rôle de Mr Darcy dans l'Orgueil et Préjugés de Robert Z. Leonard, avant de découvrir l'univers de Michael Powell dans 49ème parallèle et The Volunteer.

Au début de la Seconde Guerre Mondiale, le comédien britannique essaie d’intégrer la Royal Air Force, mais ne pouvant y prétendre, il est nommé lieutenant. Attaché aux personnages historiques, il passe à la réalisation afin de mettre en scène et d'interpréter au cinéma les grandes figures du patrimoine anglo-saxons, telles que Henry V (1944) pour lequel il reçoit un Oscar d'Honneur ou Richard III, succès moindre en 1955, encensé des années plus tard. En 1948, Laurence Olivier prend aussi les traits d’Hamlet dans son film du même nom, pour lequel il reçoit l'Oscar du Meilleur Film et du Meilleur Acteur. Entre temps, le comédien collabore avec Alfred Hitchcock dans Rebecca. Habitué à travailler avec les grands cinéastes de son temps, l'acteur tient au début des années 60 le rôle de Crassus, dans Spartacus de Stanley Kubrick.

Fondateur du "Royal National Theater" qu'il dirigera de 1962 à 1973, Laurence Olivier traverse les décennies avec succès, multipliant les rôles au théâtre. Il revient par la suite vers le cinéma afin de subvenir aux besoins de sa famille. C'est ainsi qu'en 1972, il s'illustre dans Le Limier de Joseph L. Mankiewicz et dans Marathon Man de John Schlesinger, aux côtés de Dustin Hoffman. Un de ses derniers rôles à l’écran est celui de Zeus dans Le Choc des titans de Desmond Davis en 1980.

Atteint d'un cancer de la prostate, Laurence Olivier meurt d'insuffisance rénale à l'âge de 82 ans, laissant derrière lui une carrière d'acteur et de réalisateur fructueuse et inoubliable.