Sur le plateau de Gladiator, Russell Crowe n’a pas toujours eu la patience d’un général romain. L’acteur, qui incarnait Maximus dans le film culte de Ridley Scott, a notamment été agacé par l’attitude de son jeune partenaire Joaquin Phoenix lors d’une journée de tournage particulièrement difficile.
Alors que Phoenix devait interpréter Commode, l’héritier du trône romain rongé par ses faiblesses et sa cruauté, il aurait eu beaucoup de mal à entrer dans son personnage. Une situation qui n’a pas échappé à Russell Crowe, qui n’a pas hésité à lui faire remarquer son mécontentement directement sur le plateau.
Une remarque qui a surpris Joaquin Phoenix
En 2025, Ridley Scott s’est souvenu de cet épisode dans une interview accordée au New York Times (relayée par Collider). Le réalisateur a expliqué que Joaquin Phoenix, vêtu de son costume de prince, traversait alors un moment de doute intense, tandis que Crowe avait une réaction beaucoup plus directe.
Le cinéaste raconte la scène : “[Joaquin] portait son costume princier et répétait : ‘Je ne peux pas le faire.’ J’ai répondu ‘Quoi ?’ et Russell a ajouté : ‘Ce n’est pas du tout professionnel.’ Je peux jouer le rôle d’un grand frère ou d’un père. Mais je suis plutôt un ami de Joaquin. Gladiator a été un baptême du feu entre nous deux, au début.”
Avec le recul, Ridley Scott explique que sa relation avec Joaquin Phoenix était différente. Le réalisateur entretenait une véritable proximité avec l’acteur, avec qui il a collaboré à plusieurs reprises. Après Gladiator, ils se sont retrouvés des années plus tard pour Napoléon, dans lequel Phoenix incarnait l’empereur français. Leur collaboration avait également existé de manière indirecte avec Clay Pigeons, un film peu connu de la carrière de Phoenix produit par Scott.
Universal Pictures
Joaquin Phoenix, complètement dépassé
Si Russell Crowe a perçu son attitude comme un manque de professionnalisme, Joaquin Phoenix avait surtout l’impression d’être face à un défi qui le dépassait totalement. À l’époque de Gladiator, l’acteur était encore jeune et n’avait jamais participé à une production d’une telle ampleur.
Dans une interview accordée à CinemaBlend, il avait expliqué avoir été submergé par la pression du tournage.
“J’étais encore un débutant. J’avais commencé à jouer dès l’enfance, mais je n’avais jamais été sur un film d’une telle ampleur. J’étais nauséeux, je tremblais, je ne pouvais pas croire à la taille du plateau, à combien de camions il y avait, j’étais vraiment terrifié. Vraiment très terrifié.”
Cette peur n’était d’ailleurs pas un cas isolé dans la carrière de Joaquin Phoenix. L’acteur, pourtant considéré aujourd’hui comme l’un des plus grands comédiens de sa génération, a régulièrement connu des périodes de doute avant ou pendant certains projets.
Un acteur souvent rattrapé par ses doutes
Avant d’accepter de jouer dans Nos âmes d’enfant, Phoenix aurait ainsi pris près d’un an de réflexion. Il avait également abandonné le projet Split seulement deux semaines avant le début du tournage, obligeant James McAvoy à reprendre rapidement un rôle particulièrement exigeant, celui d’un homme souffrant de 23 personnalités différentes.
Quelques années plus tard, sur Napoléon, l’acteur aurait de nouveau exprimé de fortes réserves. Il aurait même envisagé de quitter le tournage si Paul Thomas Anderson n’était pas recruté pour retravailler le scénario.
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L’un des épisodes les plus marquants reste toutefois son départ du projet de romance entre deux hommes réalisé par Todd Haynes. Alors qu’il était à l’origine du film et avait lui-même convaincu le réalisateur de s’y engager, Phoenix aurait quitté l’aventure seulement cinq jours avant le début du tournage. Le projet, pourtant entièrement préparé, a finalement été abandonné, entraînant d’importantes pertes financières pour les producteurs.
Malgré ces épisodes, Joaquin Phoenix a continué à s’imposer comme une figure majeure du cinéma, tandis que Gladiator reste l’un des films qui ont contribué à transformer définitivement sa carrière.
Le film est aujourd’hui à (re)découvrir en streaming sur Prime Video.
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