Le réalisateur Henri Verneuil est décédé ce 11 janvier 2002 dans un hôpital parisien à l'âge de 81 ans. C'est l'Académie des Beaux-Arts dont il était membre qui a fait part de la disparition du cinéaste.
D'origine arménienne Achod Malakian de son vrai nom, est né le 15 novembre 1920 en Turquie. Obligé de fuir le génocide des arméniens proféré par l'Empire Ottoman, sa famille trouve refuge à Marseille. Il entre à l'École Navale des Arts et Métiers d'Aix-en-Provence pour en décrocher le diplôme d'ingénieur en 1943. Il se laisse tenter par le journalisme, devient rédacteur en chef du magazine Horizon (1944-1946) puis critique de cinéma à la radio marseillaise.
Peu après, il monte à Paris. Il devient l'assistant de réalisation de Robert Vernay en 1949. Il tourne 22 courts-métrages entre 1947 et 1950. C'est par ce biais qu'il fait la rencontre capitale de sa vie cinématographique, il propose un court sujet sur Marseille à Fernandel, qui accepte avec enthousiasme de faire Escale au Soleil (1947).
Fernandel et Gabin
Grâce à Fernandel, Verneuil réalise La Table aux crevés (1951), son premier grand film. De nombreux longs suivront comme Le Fruit défendu, Carnaval, L' Ennemi public N°1 , Le Mouton a cinq pattes, Le Grand chef, et enfin La Vache et le Prisonnier (1951) qui lui apporte la consécration.
L'autre rencontre capitale pour le réalisateur fût celle de Jean Gabin en 1954. Leur collaboration commence avec Des gens sans importance (1955) pour s'achever avec Le Clan des Siciliens en 1969. Au final, cinq films marquants avec Mélodie en sous-sol dans le peloton de tête, par lequel Verneuil accède à la renommée internationale.
Au Panthéon du cinéma français
Il part en Italie et au Mexique pour poursuivre son oeuvre. Revenu de l'étranger, les budgets de ses films gonflent régulièrement, il s'entoure d'acteurs toujours plus prestigieux (Alain Delon, Lino Ventura, Jean-Paul Belmondo, Omar Sharif, Robert Hossein, Dirk Bogarde, Yul Brynner, Henry Fonda, Yves Montand, Jeanne Moreau).
A partir de 1984, Henri Verneuil restera bobine morte. Ce n'est qu'en 1991 qu'il reviendra sur un plateau de tournage pour la série télévisée Mayrig. Son ultime film, 588 rue Paradis, sort en 1992 avec Richard Berry, Claudia Cardinale, Omar Sharif et Jacques Villeret. Henri Verneuil aura été l'une des figures emblématiques du cinéma hexagonal.
David Custodio
