Mort sur le Nil : les secrets du tournage

Mort sur le Nil est une adaptation du roman d’Agatha Christie paru en 1937. Il a déjà été porté à l’écran en 1978 avec le long-métrage de John Guillermin, dans lequel jouent notamment David Niven, Mia Farrow, Maggie Smith et Jane Birkin. C’est après avoir collaboré sur Le Crime de l’Orient-Express sorti en 2017 que le réalisateur Kenneth Branagh et le scénariste Michael Green ont discuté de leurs romans d’Agatha Christie préférés et de ceux qui pourraient devenir de bons films. Green se souvient : « Nous avons passé d’excellents moments à nous demander quel autre livre nous pourrions adapter. Ken et moi avions chacun nos titres préférés, mais nous revenions sans cesse à Mort sur le Nil. »

Durant ses 50 ans de carrière, Agatha Christie a signé 66 romans policiers, 150 nouvelles et plus de 20 pièces de théâtre, qui se sont vendus à deux milliards d’exemplaires. Seule la Bible et William Shakespeare ont fait mieux ! Ses romans ont été édités dans plus de 100 langues, ce qui fait d’elle l’auteure la plus traduite de tous les temps.

Alors qu'elle préparait son diplôme en pharmacie, la confection des remèdes suscite chez elle un intérêt pour l’utilisation des poisons, lesquels jouent un rôle central dans son premier roman, La mystérieuse affaire de Styles. 

Elle a eu l'occasion, à de nombreuses reprises, de se rendre au Moyen-Orient à bord de l’Orient-Express. Ses voyages lui inspirèrent plusieurs romans tels que Le Crime de l’Orient-Express, Mort sur le Nil, Meurtre en Mésopotamie, Rendez-vous avec la mort ou encore Rendez-vous à Bagdad. 

En 1971, Agatha Christie a été élevée au rang de Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique, l’une des plus hautes distinctions britanniques.

Agatha Christie est incontestablement l'une des auteures dont l'oeuvre n'a jamais cessé de fasciner le monde de la télévision et du cinéma : plus de 150 oeuvres audiovisuelles se sont inspirées de ses écrits. Parmi les adaptations les plus célèbres, on peut citer Le Crime de l'Orient-Express de Sidney Lumet, Témoin à charge de Billy Wilder, les séries britanniques Miss Marple et Hercule Poirot ou encore la mini-série Dix Petits Nègres (2015) avec Sam Neill et Charles Dance. En France, Pascal Thomas a porté à l'écran à 4 reprises les romans de Christie : Mon petit doigt m'a dit, L'heure zéro, Le crime est notre affaire et Associés contre le crime.

Mort sur le Nil réunit l’équipe à qui l’on doit Le Crime de l’Orient-Express, sorti en 2017 : le directeur de la photographie Haris Zambarloukos, le chef décorateur Jim Clay, le compositeur Patrick Doyle, le superviseur des effets spéciaux David Watkins et le superviseur des effets visuels George Murphy. Avec un budget de 55 millions de dollars, Le Crime de l'Orient-Express en avait rapporté 352 millions à travers le monde. Kenneth Branagh officie à nouveau derrière et devant la caméra dans le rôle du détective Hercule Poirot.

Deux membres de la famille de la célèbre écrivaine, Mathew Prichard (producteur de la série Hercule Poirot) et James Prichard (producteur du Crime de l’Orient-Express) de l’Agatha Christie Estate, ont participé à la production de Mort sur le Nil. Kenneth Branagh commente : « Ils nous ont permis d’approcher au mieux la matière humaine qui explique en partie le succès de ses livres. Agatha Christie était non seulement capable d’imaginer des énigmes complexes et intelligentes, mais elle faisait naître sous sa plume d’authentiques êtres humains. »

Tom Bateman reprend le rôle de Bouc, le bras droit d’Hercule Poirot, qu’il tenait dans Le Crime de l’Orient-Express. Ce personnage n’apparaît pourtant pas dans le livre d’Agatha Christie. Annette Bening joue sa mère, Euphemia, un personnage inédit inventé pour le film.

Sophie Okonedo joue Salome Otterbourne, une chanteuse de jazz. L’actrice, qui n’avait aucune expérience dans la musique, a dû apprendre à jouer de la guitare et à chanter.

Jennifer Saunders, connue pour Absolutely Fabulous, et Dawn French, reprennent les rôles incarnés par Bette Davis et Maggie Smith dans le film de 1978. Les deux actrices ont été les vedettes de la série comique britannique French and Saunders, extrêmement populaire outre-Manche. Dawn French note : « Ils ont fait appel à nous en tant que duo car les deux personnages sont très proches et forment un véritable partenariat à bien des égards. Dans le showbiz, on forme un couple bien connu, ce qui est fort utile pour incarner Marie et Bowers qui sont rarement séparés. »

Le tournage a débuté en septembre 2019 et s’est déroulé sur les plateaux des studios de Longcross, près de Londres, ainsi que dans plusieurs extérieurs au Royaume-Uni. Le film a été tourné dans l’ordre chronologique de l’histoire, avec cinq jours de prises de vues par semaine. Le samedi était réservé aux répétitions avec les acteurs. Le tournage s’est achevé en décembre 2019.

Le film a été tourné en 65 mm (et présenté en 70 mm dans les salles). Un choix de format immersif, comme l’explique Kenneth Branagh : « Pour moi, l’évasion et le fait d’être transporté ailleurs sont primordiaux. Le film propose un moment suspendu, une expérience complète, merveilleusement immersive et d’une grande densité. La profondeur de l’image et les détails offrent une reproduction parfaite de ce que perçoit l’œil humain. On a vraiment l’impression d’y être. »

Durant 13 semaines, l’équipe de décoration a reconstitué certaines parties de l’hôtel Cataract d’Assouan, un bâtiment situé dans le désert de Nubie, sur les rives du Nil, dans lequel Agatha Christie avait commencé à écrire son roman. Le décor comprenait le hall d’entrée, de larges espaces ouverts, des sols en marbre, des arcades, un grand balcon et un escalier, sans oublier un patio extérieur et une jetée. En utilisant une base de bois avec des finitions décoratives en plâtre ou en résine, le département chargé de la construction a assemblé des éléments préfabriqués dans les ateliers avant de monter les structures sur le plateau de tournage.

L’énorme temple double a été recréé par Jim Clay et son équipe sur un terrain des studios de Longcross, à partir de repérages faits sur le véritable temple en Égypte. Le décor a été construit aux dimensions exactes du temple original (20 mètres de haut sur 30 de large), le tout érigé dans un environnement recréé par les paysagistes et recouvert de sable.

La fabrication du bateau à roues à aubes, le S.S. Karnak, est le décor qui a représenté le plus gros défi. 30 semaines de travail ont été nécessaires pour bâtir ce navire de 72 mètres de long sur 15 mètres de large et 13 mètres de haut, et d’un poids de 225 tonnes. Afin de faciliter les prises de vues, il a été construit avec une structure composite. S’il a été initialement prévu de construire un véritable bateau à roues à aubes et de le faire flotter sur un lac assez grand pour ressembler au Nil, l’équipe a opté pour un décor qui pouvait entrer et sortir en fonction des besoins des différents plans, et pour la création de l’eau en effets numériques.

Initialement prévue pour 2019, la sortie du film a été repoussée à 2020 après un retard de tournage. Puis, en raison de la pandémie de Covid 19, le long-métrage a été repoussé à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'il soit prévu pour l'automne 2021. Puis, le 3 avril 2021, il a été annoncé qu'il serait à nouveau reporté à février 2022 en raison des accusations de viols portées contre Armie Hammer.