Dès son plus jeune âge, Bill Irwin a une ambition peu commune : celle d'être clown. Pour concrétiser ce projet, il s’oriente vers le Ringling Brothers and Barnum & Bailey's Clown College, centre de formation pour artistes de cirque qui a notamment vu défiler le grand Leslie Nielsen et le "jackass" Steve-O. Une fois diplômé, le clown en devenir débute sa carrière dans les chapiteaux et théâtres californiens, mais ne résiste pas à l'appel du cinéma.

C'est en 1980 que Bill Irwin intègre la grande famille du septième art, grâce Robert Altman qui lui offre le rôle de Ham Gravy dans une adaptation des aventures de Popeye. Propulsé sous les feux des projecteurs, il s’affiche, toujours dans des rôles secondaires, dans les comédies phares de la décennie suivante. On l'aperçoit, entre autres, dans le déjanté Hot Shots !, où il incarne le père de Charlie Sheen, puis dans la comédie policière Un pourri au paradis. Mais l'acteur n'accède à la notoriété que quelques années plus tard, avec Le Grinch (2000) de Ron Howard, où il interprète avec ce brin de folie acquis à l'école de clown, Lou Lou Whou, le père de la petite Cindy-Lou.

Acteur, homme de théâtre, comédien de cirque : Bill Irwin sait tout faire. Au milieu des années 90, il prête sa voix à Mr. Noodle dans la série familiale américaine 1, rue Sésame. A Broadway, il met en scène ou se produit dans de nombreuses pièces, dont le célèbre Qui a peur de Virginia Woolf, qui lui permet d’être décoré d’un Tony Award. Côté télévision, il suit un parcours du même acabit. Trois saisons durant, il campe avec brio le serial killer Nate Haskell dans Les Experts. Il apparaît également dans des fictions comme The Good Wife, Lights Out et plus récemment la série hospitalière Monday Mornings. 

En 2006, Night Shyamalan lui confie le rôle du solitaire Mr Leeds dans le mésestimé La Jeune fille de l’eau. Il touche ensuite les cœurs dans le drame familial Rachel se marie, où il joue le « papa poule » de Rachel (Rosemarie DeWitt) et Kym (Anne Hathaway). Absent des salles obscures pendant plusieurs années, il signe son retour sur les écrans de cinéma en 2014 avec Interstellar.

Marc-Emmanuel Adjou