DeForrest Kelley est né le 20 Janvier 1920 à Atlanta en Géorgie (États-Unis). Après l’obtention de son diplôme il se destine dans un premier temps pour devenir homme de foi. Mais alors qu’il effectue une visite à son oncle en Californie, il décide de devenir acteur. Il participa à la Seconde Guerre Mondiale, avant de se lancer pleinement dans ce métier. Après plusieurs rôles de figuration il joue son premier grand rôle en 1947 dans Angoisse dans la nuit. Sa carrière lancée, il joue essentiellement des seconds couteaux dans des westerns, que cela soit pour le cinéma (Règlement de comptes à O.K. Corral, Tension at Table Rock) qu’à la télévision (Rawhide).

En 1966, sa carrière prend un virage de grande importance quand Gene Roddenberry lui propose le rôle dans Spock dans la série Star Trek. Kelley refuse mais accepte en revanche d’incarner le médecin du vaisseau, Leonard McCoy, rôle qu’on lui refusa dans un premier temps, le jugeant trop vieux pour l’interpréter. Il obtiendra finalement gain de cause et ce sera même une bonne pioche pour l’acteur puisque de second couteau, son rôle prendra davantage d’importance au point d’être ajouté dans le générique de la série à partir de la seconde saison. L’arrêt de la série en 1969 ne stoppe pas sa carrière puisqu’il continue à jouer dans des westerns mais aussi des polars.

Il retrouve le personnage de McCoy en 1979 à l’occasion du tournage du premier film adapté de la série. Il se consacre d’ailleurs presque exclusivement à ses films, se retirant peu à peu du cinéma. Il joue dans toutes les suites mais décide, à l’instar de Leonard Nimoy, de ne pas apparaître dans le septième film, opus intermédiaire établissant un pont entre les deux équipages du vaisseau Enterprise, bien qu’il ait joué dans le premier épisode de Star Trek : Next Generation. Il prêtera sa voix à un viking dans le film Le petit grille-pain courageux - Objectif Mars en 1998 et décède l’année suivante, des suites d’un cancer.