Michael McKean obtient son premier rôle notable dans Laverne & Shirley, le spin-off d’Happy Days centré sur deux amies inséparables. Il y incarne le sympathique voisin Lenny Kosnowski. La série lui permet très vite de passer derrière la caméra pour réaliser un épisode. Une casquette qu'il endossera à nouveau pour Morton & Hayes et Dream On.

En 1984, il connaît son plus grand succès cinématographique avec Spinal Tap, qu'il co-écrit avec Christopher Guest. Il y joue le rôle culte de David St. Hubbins, composant avec ses deux acolytes, Nigel (Christopher Guest) et Derek (Harry Shearer), un trio fougueux de musiciens de hard rock faisant fureur en Grande-Bretagne. McKean et Guest se retrouvent pour plusieurs autres productions telles que A Mighty Wind, For Your Consideration et Whatever Works, cette dernière marquant également la seconde collaboration de McKean avec Woody Allen, après The Sunshine Boys. Acteur de second rang, Michael McKean reste un visage familier apparu dans de nombreux films, téléfilms ou séries, lesquels lui auront permis de travailler avec de grands noms, tels que Steven Spielberg (1941), Clint Eastwood (Jugé coupable), Francis Ford Coppola et Robin Williams (Jack), Jack Nicholson (Man Trouble) ou encore Tommy Lee Jones (Small Soldiers).

Tout en restant dans son genre de prédilection, le comédien intègre Saturday Night Live à 46 ans, faisant de lui l'acteur le plus âgé du casting. Il se fait surtout remarquer pour ses imitations de personnalités, comme Bill Clinton ou Howard Stern. Il écrit un épisode de l'émission en 1987 et la présente à de nombreuses reprises.

A l'aube des années 1990, l'homme aux multiples talents signe le scénario de The Big Picture. Il y occupe un rôle secondaire, celui d'Emmet Sumner, tandis que le personnage principal est attribué à Kevin Bacon. Quelques années plus tard, il écrit, réalise et joue dans un court-métrage ainsi qu'un faux documentaire en l'honneur de l'anniversaire de sortie de Spinal Tap.

Ses divers passages à Broadway le préparent également à une carrière de compositeur. Il écrit, avec l'aide de sa femme, la comédienne Annette O'Toole, la chanson "A Kiss at the End of the Rainbow", chantée par Mitch & Mickey dans A Mighty Wind. Il est également l'auteur des chansons que le groupe de rock interprète dans la suite de Spinal Tap.

A partir de 1996, la carrière d'acteur de Michael McKean se poursuit principalement à la télévision, ce qui lui permet de participer à des séries de renom, telles que X-Files, Au coeur du complot, Friends, Alias, et de prêter sa voix à des personnages des Simpson, American Dad ou encore Les Griffin. Début 2015, il intègre le casting de la série Better Call Saul de Vince Gilligan, dans laquelle il incarne le frère du protagoniste, joué par Bob Odenkirk.

Alexia Pendans