D’origine britannique, Russell Tovey se destine à une carrière de professeur d’histoire, jusqu’à ce que les films : Le Cercle des Poètes Disparus, Les Goonies et Stand By Me, l’incitent finalement à devenir acteur. Débutant dès l’âge de 11 ans dans la série pour enfants Mud, le jeune garçon est particulièrement encouragé par sa mère à poursuivre dans cette voie. Arrêtant ses études à 16 ans, et peu sûr de lui car n’ayant jamais intégré d’école d’art dramatique, il s’inscrit à de nombreux workshops et lectures proposés par le Royal National Theatre. Ainsi, il est engagé en 2004, pour le rôle de Rudge dans la pièce d’Alan Bennett, "The History Boys (Wild Generation)", et participe également aux représentations à Broadway, Sydney, Wellington et Hong Kong. Ce succès lui permet donc de se faire connaître, et de se lancer pleinement dans sa carrière d’acteur.

C’est en 2008, annonçant vouloir jouer des personnages plus sombres et torturés, qu’il obtient son premier rôle principal dans Being Human. Cette série met en scène, sur un ton humoristique, la cohabitation de créatures fantastiques. Russell Tovey interprète George Sands, un loup-garou tentant de dompter sa nature et ses douloureuses transformations.

Comme en écho à son homosexualité, Russell Tovey tente de contrôler l’image qu’il renvoie. Contrairement aux représentations "flamboyantes" de personnages gays auxquels il ne parvient pas à s’identifier durant son adolescence, le jeune homme souhaite offrir à travers ses rôles, une vision qui lui correspond davantage. C’est le cas dans des films comme Pride (2014), relatant le soutien apporté par un groupe d’activistes gay et lesbien à la grève des mineurs en Grande-Bretagne dans les années 80 ; la série HBO, Looking (2013-2015), sur le quotidien d’amis gays vivant à San Fransisco ; ou, The Pass (2016) posant la question de l’homosexualité dans le milieu du football.

Toutefois, ne souhaitant pas être cantonné dans un type de rôles, Russell Tovey s’essaie à différents registres et prête sa voix dans quelques films d’animation pour enfants, notamment Les Pirates ! Bons à rien, mauvais en tout (2012) et Les Moomins sur la Riviera (2014) ; et passe aussi par des séries comiques telles que Him & Her (2010-2013), et The Job Lot (2013 - ).

Egalement auteur, dramaturge et scénariste, Tovey écrit plusieurs pièces de théâtre, un court-métrage (Victor, 2010) et l’une de ses nouvelles est publiée dans le magazine féminin américain, Company.

A trois reprises, Russell Tovey intègre le casting de séries connues du grand public : le temps d’un épisode dans Sherlock ("Les chiens de Baskerville") et The Night Manager, mini-série portée par Tom Hiddleston et Hugh Laurie. Son nom est même suggéré pour remplacer David Tennant dans le célèbre rôle du docteur, de Doctor Who, avant que Matt Smith ne soit annoncé comme le successeur officiel. En fin de compte, Russell Tovey incarne Alonso Frame, dans l’épisode spécial de Noël, "Une croisière autour de la terre".

En 2016, il se joint aux têtes d’affiches de Quantico, pour la deuxième saison, dans le rôle principal d’Harry Doyle, un homme en passe de devenir l’un des meilleurs agents de la CIA. Décrit comme mystérieux et prêt à tout pour parvenir à ses fins, ce personnage a été créé spécifiquement pour lui.

Lucie Peronne