James Hong commence sa carrière au début des années 50 dans des rôles non crédités comme dans L'Allée sanglante (1955) et Godzilla (1956). On le retrouve invité dans beaucoup de séries du moment : Rintintin, Cimarron City, Zorro, Bat Masterson, Bonanza, La Grande caravane, Perry Mason, Le Fugitif ou encore Des agents très spéciaux.

Le cinéma refait appel à lui pour La Canonnière du Yang-Tse (1966), Le Cerveau d'acier (1970) et Opération clandestine (1972). A la même période, il obtient un rôle récurrent dans la série Kung Fu avec David Carradine, et apparaît dans Chinatown de Roman Polanski (1974). A seulement 49 ans, il incarne "le Vieux" dans Le Merdier de Ted Post, puis joue dans Drôles de dames, Wonder Woman, Arnold et Willy et joue le général japonais de Y a-t-il un pilote dans l'avion ? (1980).

Deux ans plus tard, James Hong prête ses traits au Hannibal Chew de Blade Runner, joue un commerçant dans le remake américain d'A bout de souffle réalisé par Jim McBride (1983), affronte Chuck Norris dans Portés disparus, rencontre Jack Burton dans Les Griffes du Mandarin, puis apparaît dans La Veuve noire de Bob Rafelson.

Les années 90 sont tout aussi prolifiques mais un peu moins marquantes pour Hong, qui joue dans beaucoup de direct-to-video. Citons son petit rôle dans Wayne's World 2, et la voix originale de Chi Fu dans Mulan. Avec l'âge, il ralentit son rythme frénétique de tournage à partir de la fin des années 2000, et devient la voix de M. Ping dans la saga Kung Fu Panda, un rôle qu'il reprendra dans toutes les suites, jusqu'au 4e opus, sorti en 2024.

On le recroise toutefois dans Le Jour où la Terre s'arrêta (2008), Safe avec Jason Statham, R.I.P.D. Brigade fantôme et il assure la voix du criminel Azmorigan dans Star Wars Rebels. En 2022, Hong signe une apparition remarquée dans Everything Everywhere All at Once, où il interprète Gong Gong, le père de l'héroïne incarnée par Michelle Yeoh.

Corentin Palanchini