Au terme d'une importante carrière de joueur de football, Eric Cantona entre dans le monde du cinéma par la grande porte en 1995, avec l'un des rôles principaux du Bonheur est dans le pré, réalisé par Etienne Chatiliez, avec en vedettes Michel Serrault et Eddy Mitchell. Après un petit rôle dans le film d'époque Elizabeth, il incarne un boxeur dans la comédie Mookie, aux côtés de Jacques Villeret.

En 1998, Eric Cantona s'illustre dans Les Enfants du marais, film doux-amer de Jean Becker où il retrouve Michel Serrault et Jacques Villeret. Il tient aussi la vedette, auprès de Rachida Brakni, de L' Outremangeur (2003), où il campe un commissaire obèse de près de 160 kilos. Il retrouve plus tard la même actrice dans Lisa et le pilote d'avion (2006). Outre quelques rôles dans des films relativement confidentiels tels que La Vie est à nous ! de Gérard Krawczyk, Eric Cantona réapparait dans la nouvelle version du Deuxième souffle de José Giovanni, par Alain Corneau (2007).

En 2009, il fait quelques apparitions à la télévision (La Liste), avant d'être dirigé dans son propre rôle par le très engagé Ken Loach dans Looking for Eric. Avec ce film, le cinéaste, fan de ballon rond, rend hommage à celui qu'on a pendant longtemps surnommé "The King" pour ses prouesses footballistiques. On retrouve le comédien en 2010 aux côtés de Nathalie Baye, de Pierre Arditi et du regretté Jocelyn Quivrin, dans la comédie Ensemble c'est trop de Léa Fazer. Après ce passage dans des films plutôt légers, Cantona se tourne vers des rôles plus sombres et torturés : un inspecteur de police dans Switch (2011) de Frédéric Schoendoerffer, un grand bandit qui tient tête à Isabelle Adjani dans De force, et un veilleur de nuit solitaire dans Les Mouvements du bassin (2012), second film de HPG. La même année, il rechausse ses crampons pour les besoins de la comédie Les Kaïra.