Brad Renfro n'a que 11 ans lorsqu'il débute sa carrière de comédien dans Le Client, le thriller judiciaire avec Susan Sarandon et Tommy Lee Jones. Son rôle d'enfant en danger de mort pour avoir été le témoin d'un assassinat impressionne et l'impose comme un acteur à suivre. Après quelques rôles mineurs (dont Sleepers, où il incarne Brad Pitt jeune), Renfro retrouve, en 1998, le haut de l'affiche avec l'ambigu Un Élève doué, où, sous la coupe d'Ian McKellen, il se transforme en monstre froid épousant les thèses nazies de son mentor. Cette même année, l'acteur fait également parler de lui dans la rubrique faits divers. Il est arrêté pour détention d'héroïne et de marijuana.

Trois ans plus tard, le comédien récidive, cette fois pour conduite en état d'ivresse et tentative de vol (un yacht). Parallèlement, il poursuit sa brillante carrière, qui ne semble pas pâtir de ses déboires judiciaires, en participant à Ghost World (il campe le discret employé de la supérette où les héroïnes du film ont leurs habitudes) et surtout Bully. Dans ce brûlot signé Larry Clark, Renfro campe le souffre-douleur du violent Nick Stahl qui ne trouve d'autre échappatoire à sa vie de martyre que le meurtre de son ami-bourreau. Le comédien retombe ensuite dans un certain anonymat, enchaînant les séries B (voire Z) où surnage le thriller The Jacket. En 2006, Renfro est condamné à 3 ans de mise à l'épreuve pour possession d'héroïne (VOIR NOTRE ARTICLE). Il tourne dans The Informers, une adaptation de Zombies de Bret Easton Ellis, lorsqu'il est arrêté pour violation de sa mise à l'épreuve. Il meurt avant sa comparution.