Spécialisé dans les seconds rôles de durs dans le cinéma policier et de science-fiction, Kenneth Tobey étudie la comédie au New York's Neighborhood Playhouse aux côtés de Gregory Peck et Eli Wallach dans les années 40 Il débute au cinéma en 1947, dans le western Dangerous venture, puis interprète le premier détective de sa carrière dans Il marchait la nuit, co-réalisé par Anthony Mann un an plus tard. Une spécialisation qu'il retrouve en 1950 pour Un fauve en liberté de Gordon Douglas.

Les années 50 voit le comédien débarquer dans ce qui devient vite son genre de prédilection : le fantastique. C'est d'abord le rôle du Capitaine Patrick Hendry de La Chose d'un autre monde, dirigé par Howard Hawks en 1951. Suivront notamment Le Monstre des temps perdus d'Eugène Lourié en 1953 et Les Monstres de la mer de Robert Gordon en 1955, entrecoupé du western L' Attaque de la malle-poste de Henry Hathaway en 1951.

Délaissant quelque peu le cinéma pour la télévision dans les années 60, Kenneth Tobey retrouve l'horreur dans Ben réalisé en 1972 par Phil Karlson, enchaîne avec George C. Scott sur Rage la même année, puis accompagne son ex-camarade Gregory Peck dans le film de guerre MacArthur, le général rebelle en 1977.

Plus rare sur les écrans à partir des années 80, l'acteur multiplie les petites apparitions clin d'oeil à sa carrière, comme pour Strange Invaders en 1983 et surtout trois collaborations avec le spécialiste du genre Joe Dante dans Gremlins (1984), L' Aventure interieure (1987) et Gremlins 2 (1990).

Thomas Colpaert