Né à Liverpool dans le quartier de Kensington en Angleterre, le jeune homme suit des cours d’arts dramatiques au Everyman's Youth Theatre avant de s’illustrer pour la première fois à la télévision en 1983 dans le drama One Summer, sur deux adolescents blasés en pleine fugue vers le nord du Pays de Galles. Quelques années plus tard, il se voit offrir une belle opportunité artistique au cinéma dans Drowning by Numbers, l’histoire de trois femmes portant le même nom, qui reviennent sur le meurtre de leur mari. Il poursuit alors son ascension sur le grand écran en incarnant Petit Jean, le fidèle compagnon de route de Robin des Bois. Fort de ses premiers pas devant la caméra, il joue le frère de Jeremy Irons dans Waterland et enchaîne avec Being Human en 1994, aux côtés de Robin Williams. La même année, il décroche un rôle récurrent dans la saison 1 de The Knock, la série policière britannique d’ITV qui met en scène une équipe d’enquêteurs de la HM Customs and Excise. L’acteur multiplie alors les participations dans des polars anglais tels que Out of the Blue ou Le Commissaire avec John Hurt. A la fin des années 1990, il interprète le célèbre chef d'orchestre Christopher "Kiffer" Finzi, dans le biopic Hilary and Jackie, qui relate les mésaventures de la violoncelliste Jacqueline du Pré.

Sa reconnaissance lui permet de travailler avec d’autres grands acteurs dans les années 2000, tels que Jonathan Pryce et Paul Bettany pour The Suicide Club, où un homme rejoint un groupe de suicidaires suite à la disparition de sa femme. Changement de registre lorsqu’il incarne le frère d’un maniaco-dépressif dans la comédie dramatique Some Voices, avec Daniel Craig, avant de s’offrir une virée en pleine Seconde Guerre Mondiale pour les besoins de Capitaine Corelli, aux côtés de grandes personnalités telles que Nicolas Cage ou Penélope Cruz. Mais Morrissey sait également se changer en apprenti séducteur pour le réjouissant Born Romantic, et même se glisser dans la peau de l’ex-ministre des finances Gordon Brown dans The Deal, réalisé par Stephen Frears. Sa prestation lui vaut le prix du meilleur acteur aux Royal Television Society Programme Awards édition 2003. L’artiste se voit proposer de plus en plus de projets relatifs à la culture british, notamment dans Stoned, la chronique d’un des épisodes les plus tragiques dans l’histoire des Rolling Stones, la mort de Brian Jones, co-fondateur du groupe culte.

Dérapage contrôlé en 2005, lorsqu’il se prête au jeu de l’énigmatique film de Mikael Håfström qui compte Clive Owen, Jennifer Aniston et Vincent Cassel parmi le casting. Il tourne également dans un épisode spécial noël de Doctor Who, la série de science-fiction anglaise aux multiples records d’audience depuis 1963. Le comédien revient plus glamour que jamais dans la suite du sulfureux Basic Instinct, porté par la belle Sharon Stone et incarne le Colonel Brandon dans l’adaptation du célèbre roman de Jane Austen, Raisons et Sentiments. Il retrouve ensuite un rôle régulier dans Meadowlands, qui suit les aventures de la famille Brogan, déterminée à reconstruire sa vie dans une bourgade écossaise. En 2008, il est le duc de Norfolk dans le drame historique Deux soeurs pour un roi, sur la vie amoureuse mouvementée d’Henri VIII, avec Natalie Portman et Scarlett Johansson dans le rôle des sœurs de Sir Thomas Boleyn, convoitées par le roi d’Angleterre. Par la suite, il joue un père de famille face au touchant Michael Caine dans Is Anybody There?, qui aborde le thème de la mort avec poésie, et campe le détective surintendant en chef Maurice Jobson dans le téléfilm en trois parties The Red Riding Trilogy, adaptée de l’œuvre de David Peace, et qui marque les débuts du jeune Andrew Garfield.

Après les Rolling Stones, les Beatles sont à l’honneur dans le biopic Nowhere Boy, sur la jeunesse de John Lennon, réalisé par Sam Taylor-Johnson avec Aaron Taylor-Johnson dans le rôle du célèbre guitariste. Morrissey y interprète le deuxième mari de la mère de l’artiste avant de participer à un autre film biographique sur l’ascension politique de Winnie Mandela, la femme de Nelson Mandela, l’ancien président d’Afrique du Sud qui lutta fermement contre l’apartheid. En 2010, il relève un nouveau défi en jouant un légionnaire dans le péplum d’aventure Centurion avec Michael Fassbender et la sublime Olga Kurylenko. Mais la télévision le rappelle pour un épisode de la douzième saison d’Hercule Poirot consacré à l’œuvre d’Agatha Christie Le Crime de l’Orient-Express, ainsi que pour incarner le rôle-titre de la série policière Thorne. C’est alors qu’il fait la connaissance de Jason Statham dans l’explosif Blitz, qui met en scène un policier aux méthodes peu orthodoxes chargé de traquer un serial killer londonien. L’année d’après, l’acteur rencontre Peter Capaldi, le docteur de la série phare de la BBC, Doctor Who, sur le tournage du polar The Field of Blood.

2012 marque la consécration de l’artiste lorsqu’il campe, à partir de la saison 3, le Gouverneur au patch de pirate Philip Blake, dans l’adaptation télévisuelle éponyme du comic book The Walking Dead, diffusé aux Etats-Unis sur AMC. Sociopathe autoritaire et charismatique, il sait se faire respecter par sa bande dans leur chasse aux morts-vivants. Le survival horrifique, qui n’est pas sans rappeler l’œuvre de George A. Romero, est un véritable succès et permet à Morrissey de toucher un plus large public.

Stéphane Villeneuve