Barbara Sukowa effectue ses premiers pas sur les planches d'un théâtre allemand en 1971 dans Der Ritt über den Bodensee, une pièce écrite par Peter Handke. Âgée de tout juste 21 ans, elle s'engage dans la troupe du Théâtre National de Darmstädter, entamant une association artistique avec des metteurs en scène de renom, dans son pays d'origine comme en Europe. Elle se frotte notamment aux classiques de William Shakespeare et Henrik Ibsen.

La télévision et le cinéma lui ouvrent leurs portes dix ans après ses débuts, et l'actrice voit sa jeune carrière jalonnée d'une pluie de récompenses : d'abord dans Berlin Alexanderplatz (1980), seconde adaptation du roman culte d'Alfred Doblin dirigée par le grand Rainer Werner Fassbinder. En 1981 ensuite, lorsqu'elle le retrouve pour le rôle-titre de Lola, une femme allemande, d'où elle sort lauréate d'un prestigieux Prix du Film allemand. Dans Les Années de plomb enfin, qui marque sa première collaboration avec la réalisatrice Margarethe Von Trotta - chef de file de la Nouvelle Vague allemande des années 80 - et lui confère le prix de la Meilleure Actrice au Festival de Venise, ainsi qu'une immédiate célébrité.

Leur complicité ne s'arrête cependant pas là, et la réalisatrice lui offre une nouvelle occasion de briller dans Rosa Luxemburg (1986), où elle endosse le rôle de la militante socialiste assassinée en 1919. Barbara se voit couronnée du prix d'interprétation féminine au Festival de Cannes.

S'illustrant en parallèle dans la musique classique, Barbara Sukowa continue sa conquête du cinéma sous la direction de Serge Gainsbourg dans Equateur (1983), aux côtés de Christophe Lambert dans Le Sicilien (1987), dans le troisième volet de la trilogie de l'Europe de Lars von Trier (Europa, 1991), puis dans M. Butterfly de David Cronenberg (1993). Actrice à l'attrait international, Barbara Sukowa navigue entre les pays et les genres, tentée par l'action dans Johnny Mnemonic (1995) - où elle rencontre Robert Longo, qui deviendra son mari - ou encore par le drame historique avec Broadway 39e rue de Tim Robbins (1999).

Le nouveau millénaire la voit donner sa chance à une nouvelle réalisatrice (Jill Sprecher) pour Thirteen Conversations About One Thing (2001), puis rejoindre l'important casting de Romance & Cigarettes (2005), une comédie romantique musicale dirigée par l'acteur John Turturro. Près de trente ans après leurs premiers succès ensemble, l'actrice endosse la soutane de la religieuse Hildegarde de Bingen pour Margarethe Von Trotta dans Vision (2009), puis les habits d'Hannah Arendt - professeur de théorie politique à la philosophie révolutionnaire - dans le film éponyme sorti en 2013.

Auteur : Pauline Delestre