Raul Julia vit à San Juan, Porto Rico ; à sa sortie du lycée, il étudie l’art dramatique. Le jeune Raul est découvert par l’acteur Orson Bean alors qu’il se produit dans un nightclub de San Juan. Bean lui suggère de déménager afin de mettre à profit son talent de façon optimale.

Julia écoute les conseils avisés du sage et fait ses valises pour New-York en 1964. Il commence alors une carrière d’acteur de théâtre et se spécialise dans les rôles Shakespeariens (Le Roi Lear, Othello).

Après ces succès sur les planches, les portes de la télévision et du cinéma commencent à s’ouvrir pour le comédien aux multiples talents. En effet, excellent danseur, il a une expérience dans des comédies musicales New-Yorkaises, ce qui lui vaut d’être repéré par Francis Ford Coppola en 1982. Ce dernier lui offre le de Ray, un séducteur invétéré dans son film musical Coup de cœur aux côtés de Teri Garr.

En 1985, le comédien se fait à nouveau remarquer dans Le Baiser de la femme araignée. Il interprète le rôle de Valentin Arregui, journaliste révolutionnaire ayant subi la torture en Amérique latine à cause de ses convictions politiques. Julia apparaît ensuite au cinéma dans Le Lendemain du crime, un film du grand Sidney Lumet. Il y partage l’affiche avec Jeff Bridges et Jane Fonda.

En 1988, il incarne Carlos dans le film culte Tequila Sunrise de Robert Towne aux côtés de Mel Gibson avant de prêter ses traits au célèbre Aristote Onassis dans le biopic Onassis, l’homme le plus riche du monde. Il croise ensuite la route d’Harrison Ford en 1990 dans Présumé innocent. Cette année 90 est très prolifique pour le comédien puisqu’il tourne ensuite sous la houlette de Roger Corman en incarnant le docteur Victor Frankenstein dans La Résurrection de Frankenstein. Il est ensuite dirigé par Clint Eastwood dans La Relève et par Sydney Pollack dans Havana.

C’est en 1991 que la carrière de Raul Julia prend un tournant décisif. Il est en effet choisi pour incarner Gomez Addams dans le film devenu culte, La Famille Addams de Barry Sonnenfeld. Le film est un immense succès et génère une suite 2 ans plus tard, Les Valeurs de la famille Addams.

Malheureusement, le comédien est atteint d’un cancer de l’estomac décelé en 1993. Malgré les traitements et une santé déclinante, l’acteur parvient à incarner avec force le général M. Bison dans Street Fighter – l’ultime combat, adaptation du jeu vidéo éponyme et livre son dernier combat contre Jean-Claude Vandamme. Raul Julia meurt le 24 octobre 1994. Street Fighter lui sera dédié et il se verra récompensé d’un Golden Globe et d’un Emmy Award posthumes pour son rôle d’écologiste brésilien dans le téléfilm La Forêt de tous les dangers.

Vincent Formica