Fille d’un chirurgien et d’une rédactrice en chef d’un magazine, Vanessa Kirby aspire à un avenir au théâtre. Finalement repérée par un agent qui lui présente David Thacker, le directeur du Octagon Theatre Bolton, sa carrière sur les planches commence sérieusement en 2009. Ses prestations lui valent même d’être nommée deux années consécutives pour le Ian Charleson Award.

Ses débuts pour la télévision britannique sont d’emblée remarqués. La série The Hour, sur les coulisses d’un programme télévisé des années 1950, lui permet d’apparaître auprès de Ben Whishaw (Cloud Atlas) et Dominic West (Sur Ecoute). Puis, c’est sur le tournage de la mini-série De grandes espérances, produite par la BBC, qu’elle sympathise avec Gillian Anderson. L’actrice anglaise présente alors la star de X-Files au metteur en scène Benedict Andrews. Ce dernier lui avait offert le rôle de Masha dans sa version moderne de la pièce de Tchekhov, Les Trois Sœurs, qui fut ovationnée par la critique. En 2014, Andrews réunit les deux comédiennes pour partager l’affiche de son adaptation d’Un tramway nommé Désir. Le succès est tel que le spectacle s’exporte jusqu’à Broadway.

Même si son cœur appartient au monde du théâtre, ses performances au cinéma sont tout autant notables. La jeune femme interprète la meilleure amie du personnage de Rachel McAdams dans la comédie romantique Il était temps. Dans l’adaptation à l’écran du best-seller de Jojo Moyes, Avant toi, elle incarne l’ex-fiancée de Sam Claflin. Enfin, c’est pour Queen and Country, un drame romantique sur la Seconde Guerre mondiale qu’elle s’empare de la tête d’affiche. Genius l’invite ensuite à prêter ses traits à Zelda Fitzgerald, aux côtés de Colin Firth, Jude Law et Guy Pearce.

Endossant des tenues d'époque à plusieurs occasions, comme dans la série fantastique The Frankenstein Chronicles, c’est dans The Crown, la série de Netflix, que Vanessa adopte la garde-robe de la Princesse Margaret. Pour devenir la sœur de la Reine Elizabeth, interprétée par Claire Foy, la belle britannique se documente sérieusement sur la vie de la famille royale. Ce personnage au destin tragique, contraint de vivre dans l’ombre de sa sœur et sans avoir pu épouser l’homme qu’elle aimait, l’affecte énormément. Le programme connaît un succès retentissant, permettant à l'actrice de se faire remarquer par le grand public.

Dès lors, sa carrière connaît un nouvel essor et la comédienne est sollicitée par des grosses productions. Ainsi, on la retrouve face à Tom Cruise dans la lucrative et spectaculaire saga Mission: Impossible, où elle incarne Alana Mitsopolis / la Veuve blanche dans Fallout (2018) et Dead Reckoning - Partie 1 (2023) et sa suite (attendue pour 2025). Toujours au rayon action, elle joue la petite soeur de Jason Statham dans Hobbs & Shaw, le spin-off de la franchise Fast & Furious, également porté par Dwayne Johnson.

Mais elle ne délaisse pas pour autant le registre dramatique, dans lequel elle excelle. En témoigne sa prestation intense de mère faisant le deuil de son bébé dans Pieces of a Woman — qui lui vaut la Coupe Volpi de la meilleure interprétation féminine à la Mostra de Venise 2020, ainsi qu'une nomination au Golden Globe, au BAFTA et à l'Oscar de la meilleure actrice —, ou encore de jeune maman et compagne d'un Hugh Jackman dépassé par la dépression de son fils dans The Son de Florian Zeller.

En 2023, elle campe Joséphine dans l'ambitieux Napoléon de Ridley Scott, où elle donne la réplique à Joaquin Phoenix, qui endosse le costume de l'empereur.

Céline Lacroix