Vétéran de la guerre du Vietnam, Jim Beaver travaille une dizaine d'année comme critique de cinéma pour un magazine. Acteur de théâtre reconnu et primé, il passe 5 saisons avec le "Dallas Shakespeare Festival", tenant le premier rôle dans "MacBeth" et "Last Meeting of the Knights of the White Magnolia".

Il se retrouve sur le petit écran à partir de 1978 dans le téléfilm Desperado, puis obtient un rôle de second plan dans un épisode de Dallas l'année suivante. La liste des séries dans lesquelles il apparaît jusque dans les années 2000 est aussi longue que prestigieuse : La Loi est la loi, Loïs et Clark, New York Police Blues, Melrose Place, X-Files, That 70's Show, À la Maison blanche, Six Feet Under et Deadwood pour n'en citer que quelques-unes. Également crédité de plusieurs rôles réguliers, il incarne un détective dans La Voix du silence (1991) et Total Security (1997), puis devient le père Timothy Jansen pendant 6 saisons du soap Des jours et des vies à partir de 1996. Il tient aussi un rôle récurrent dans la 4ème saison de 3ème planète après le soleil (1998) et dans la 28ème des Feux de l'amour (2000).

Sans y trouver de grand rôle, la carrière cinématographique de Jim Beaver n'est pas en reste puisqu'il joue le meilleur ami de Bruce Willis dans Un héros comme tant d'autres en 1989. Second rôle aux côtés de Whoopi Goldberg dans Sister Act en 1992, il apparaît l'année suivante dans Sliver puis dans Les Belles de l'Ouest. En 2002, il croise Nicolas Cage dans Adaptation.