Fils d'un ingénieur, Jürgen Prochnow naît à Berlin mais grandit à Düsseldorf. S'intéressant rapidement au théâtre, il intègre la Folkwang-Hochschule d'Essen où il suit des cours d'arts dramatiques et joue dans de nombreuses pièces. Parallèlement, il multiplie les castings pour la télévision et le cinéma. Il trouve ainsi son premier rôle sur grand écran en 1972, dans le film romantique Zoff de Eberhard Pieper.

Jürgen est ensuite choisi par Wolfgang Petersen pour jouer l'un des personnages principaux du thriller Einer von uns beiden. Le célèbre réalisateur fera à nouveau appel au comédien pour La Conséquence (1977), Das Boot (1982) et Air Force One (1997). Après Einer von uns beiden, Jürgen tourne dans La Tendresse des loups, L'Honneur perdu de Katharina Blum, Operation Ganymed ou encore À perte de vue.

Acteur prolifique et charismatique, sa notoriété lui permet d'entamer une carrière à Hollywood dès le début des années 1980, avec La Forteresse noire de Michael Mann, un film fantastique au tournage cauchemardesque. Il poursuit en jouant le Duc Leto Atréides dans Dune de David Lynch, puis apparaît dans Défense d'aimer, Killing Cars, Terminus et Le Flic de Beverly Hills 2, où il campe le méchant, Maxwell Dent.

Toujours dans les années 1980, Jürgen Prochnow multiplie les prestations : on le voit dans La Septième prophétie, Une saison blanche et sèche et L'Affaire Wallraff. Dans les années 1990, l'acteur souvent cantonné aux seconds rôles et prestations de méchants prend part au thriller fantastique L'Antre de la folie, au film d'action SF Judge Dredd, à l'oscarisé Le Patient anglais et au thriller policier Un tueur pour cible.

Dès les années 2000, le natif de Berlin multiplie les prestations dans des DTV et autres séries B (Heart of America, La Prophétie des Andes, etc.). Côté séries télévisées, il incarne un parrain de la mafia d'Europe de l'Est dans la huitième saison de 24 heures chrono (2010). A noter qu'il se glisse dans la peau d'Arnold Schwarzenegger dans le téléfilm See Arnold Run (2005), centré sur la carrière politique de l'ex-Mister Univers.

En 2015, Jürgen apparaît dans Remember de Atom Egoyan et en 2019 dans Une vie cachée de Terrence Malick. En 2023, il donne la réplique à Pierce Brosnan dans le biopic The Last Rifleman, sur l'histoire vraie d'un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui s'échappe d'une maison de retraite en Irlande du Nord pour se rendre en France, afin de commémorer le 75e anniversaire du Débarquement.

Laurent Schenck