Jouant sur scène depuis toute petite, Shawnee Smith trouve son premier rôle en 1982 dans Annie, adapté de la pièce de théâtre. Elle poursuit en apparaissant dans diverses séries et téléfilms. En 1986, elle prend part aux films Aigle de fer et Prof d'enfer pour un été. Deux ans plus tard, elle trouve son premier rôle important dans le film d'horreur et de SF Le Blob. Aux côtés de Kevin Dillon, elle est confrontée à la fameuse créature venue de l'espace qui se glisse partout.

Les propositions se faisant plus nombreuses dans les années 1990, on voit la jeune comédienne plus ou moins furtivement dans Who's Harry Crumb ?, La Maison des otages, Le Fléau, The Low Life, Bombshell, Le Carnaval des âmes, Armageddon et Breakfast of Champions. En 1998, elle est choisie pour jouer l'un des personnages principaux de la série comique Becker (1998 - 2004), centrée sur un docteur (Ted Danson) en apparence odieux mais qui s'avère généreux.

En 2004, Shawnee trouve l'un de ses rôles majeurs dans le thriller horrifique Saw, celui de Amanda Young, une toxicomane qui est la seule survivante connue aux épreuves du tueur en série adepte des pièges. Si ce personnage est secondaire dans le premier opus, il gagne en importance dans les volets suivants jusqu'à devenir un successeur à Jigsaw. L'actrice est ainsi de la partie pour Saw 2, 3, 4, 5, 6, Saw 3D et Saw X, qui se déroule entre le 1er et le 2ème long métrage.

Parallèlement à la lucrative franchise horrifique, Shawnee Smith retrouve Michael Bay pour The Island (2005) et incarne le docteur Ann Sulivan dans Grudge 3 (2009), montrant une fois de plus à quel point elle est à l'aise avec l'horreur. En 2012, la native de Orangeburg campe un autre rôle majeur de sa carrière, celui de Jennifer Goodson, l'ex-femme de Charlie Sheen dans Anger Management, l'adaptation télévisuelle de Self Control (2003) avec Adam Sandler et Jack Nicholson.

Laurent Schenck