Née d'un père dentiste, Jean Harlow, de son vrai nom Harlean Charpentier, est née à Kansas City, dans le Missouri. En 1927, à l'âge de seize ans, elle s'enfuit de chez elle, et épouse quelques années plus tard un influent homme d'affaires, Charles Mc Grew. Le couple emménage à Los Angeles, où la jeune Harlow, alors âgée de 23 ans, se fait embaucher comme extra sur les plateaux de cinéma. Sa carrière démarre en 1929, où elle joue dans des courts métrages produit par Hal Roach, notamment avec l'inséparable duo Stan Laurel / Oliver Hardy.

En 1930, Jean Harlow crève enfin l'écran avec Hell's angels produit et réalisé par le magnat Howard Hughes, dont elle s'éprend. Le film reçoit quant à lui un accueil triomphal. Peu après la sortie du film, Hughes revend le contrat de l'actrice à la MGM pour 60 000 $ : sa carrière et sa célébrité décollent du jour au lendemain. Réclamée par tous les studios d'Hollywood, l'actrice reste néanmoins souvent cantonnée aux rôles de femme fatale, toujours liée aux gangsters.

En 1931, Frank Capra lui propose de sortir de ce registre avec La Blonde platine. Mais c'est sans doute avec La Belle de Saïgon, dans lequel elle donne la réplique à Clark Gable, qu'elle conforte son image de sex-symbol. Le tournage du film fut toutefois endeuillé par le suicide de son second mari, décès qui menaça un temps la production du film. Sorti en 1932, le film est un très grand succès. Refusant le rôle principal de King Kong, finalement endossé par Fay Wray, elle préfère les tournages de Dîner à huit heures et de La Belle du Missouri, qui lui valent les éloges de la critique. L'accueil fait à Imprudente jeunesse (1935) est en revanche beaucoup plus réservé, l'actrice n'étant pas à l'aise dans la comédie musicale.

Durant le tournage de Saratoga, en 1937, Jean Harlow tombe gravement malade. Elle meurt à 26 ans, sans avoir pu achever le film. Complété grâce à une doublure, le film est le plus gros succès cinématographique de 1937.