Né d'un père travailleur social et d'une mère s'occupant d'enfants défavorisés, Daniel Stern commence le théâtre à l'âge de 17 ans. Doué, il arrête ses études et se rend à New York où il prend des cours de comédie. Il joue ainsi dans plusieurs pièces off-Broadway. Parmi elles : Split, Frankie and Annie, La Mandrake ou encore The Old glory. Parallèlement, il passe des castings pour jouer dans des films et des séries.

Daniel trouve son premier rôle au cinéma dans La Bande des quatre de Peter Yates, en 1979. Il y campe l'un des quatre adolescents d'une petite ville ouvrière de l'Indiana, aux côtés de Dennis Christopher, Dennis Quaid et Jackie Earle Haley. Il poursuit en apparaissant dans des films comme Merci d'avoir été ma femme, Stardust Memories, Honky Tonk Freeway, I'm Dancing as Fast as I Can et Get Crazy.

Daniel Stern joue ensuite des personnages plus importants dans Tonnerre de feu, où il incarne le copilote de Roy Scheider et dans le film d'horreur CHUD, dans lequel il campe Le révérend Shepherd. Le natif de Bethesda est aussi Ben Frankenstein dans Frankenweenie de Tim Burton. S’illustrant aussi sur le petit écran, il est le narrateur de la série Les Années coup de coeur de 1988 à 1993 (pour laquelle il réalise 10 épisodes).

Tournant beaucoup, ce visage connu du cinéma américain prend part au Woody Allen Hannah et ses sœurs, à la comédie American chicano, au polar Mort à l'arrivée et au film de SF Leviathan. Au début des années 1990, il joue l'un des trois frères du road-movie Coupe de Ville qui se lançent dans un périple pour amener, de Détroit à Miami, une Cadillac que leur père a achetée pour le cinquantième anniversaire de leur mère.

Mais c'est son rôle du voleur nigaud dans Maman, j'ai raté l'avion (1990) qui le fait davantage connaître du grand public. Il y forme avec Joe Pesci un duo de voleurs bras cassés cherchant à cambrioler la maison de Macaulay Culkin. Compte tenu du succès du long métrage, une suite (Maman, j'ai encore raté l'avion) voit le jour en 1992. On le voit ensuite dans La Star de Chicago, L'Or de Curly, A la gloire des Celtics et Very Bad Things.

Dès les années 2000, Daniel se consacre davantage aux séries. Par le biais du doublage (Dilbert) mais aussi en portant Danny, une sitcom peu connue en France où il incarne le rôle titre. Il apparaît également dans Monk, Workaholics, Getting on et Love. En 2014, il joue l'un des personnages clés de Manhattan, explorant les coulisses du projet du même nom ayant conduit à l'élaboration de la bombe atomique dans les années 1940.

N'en oubliant pas le grand écran (même s'il ralentit beaucoup sa cadence de tournage dès 2000, privilégiant les séries télévisées), le comédien joue parallèlement le père de Elliot Page dans Bliss, rejoint Russell Crowe dans le thriller Les Trois prochains jours et campe le directeur de l’hôtel dans la comédie d'action Game Over, Man !. De 2019 à 2021, il joue le père de l’héroïne en surpoids Aidy Bryant de la série Shrill.

Laurent Schenck