Après s'être formée au prestigieux Lee Strasberg Theatre Institute New York puis à l'Atelier Blanche Salant à Paris, Marie Bunel trouve son premier rôle au cinéma dans la comédie L'Hôtel de la plage de Michel Lang en 1977. Elle poursuit en apparaissant dans Le Sang des autres, L'Ile de la jeune fille bleue, Le Gaffeur, Une affaire de femmes et La Révolution française. Parallèlement, elle prend part à plusieurs séries comme Mon ami Gaylord, Maguy, La Course à la bombe ou encore Un conte des deux villes.

Durant les années 1990, ses rôles gagnent sensiblement en importance, comme en témoignent ses prestations dans La Discrète, La Femme à abattre, Lou n'a pas dit non, Le Bateau de mariage, Les Misérables, Couples et amants, Au Petit Marguery, Tous les hommes sont menteurs ou Que faisaient les femmes pendant que l'homme marchait sur la lune. En 1995, la comédienne est nommée dans la catégorie meilleur espoir féminin des César pour son personnage dans Couples et amants.

En parallèle, Marie Bunel poursuit sa carrière sur les planches, interprétant des personnages dans des pièces comme Le Radeau de la Méduse de Roger Planchon, Un cœur français de Jean-Marie Besset, Oncle Vania d'Anton Tchekhov, La Femme d'avant de Roland Schimmelpfennig, Rêve d'Automne de Jon Fosse, Réparer les vivants de Maylis de Kerangal, Les affaires sont les affaires d'Octave Mirbeau, La Version Browning de Terence Rattigan ou encore Parloir de Delphine Hecquet.

Forte de sa carrière riche, la native de Champigny-sur-Marne reçoit en 2015 le prix de la Reconnaissance des cinéphiles à Puget-Théniers. Son travail est par ailleurs également reconnu à l'international puisqu'elle est nominée en 2014 aux AACTA Awards de Sydney pour sa prestation dans le téléfilm An Accidental Soldier. Dans ce drame mis en scène par Rachel Ward et se déroulant pendant la Première Guerre mondiale, elle campe une femme de fermier qui tombe amoureuse d'un déserteur.

Pendant les années 2000, ce visage connu des écrans est toujours très actif, que ce soit au cinéma, à la télévision et au théâtre. Elle joue ainsi l'institutrice dans 17 fois Cécile Cassard, la mère dans Tout contre Léo ou encore Violette Morhange, la maman du petit héros Pierre dans le très lucratif Les Choristes. On la retrouve aussi dans Le Silence de la Mer, Arsène Lupin, Saint-Jacques... La Mecque, La Fille coupée en deux, 3 Amis et Bellamy, où elle interprète la femme du commissaire Gérard Depardieu.

Côté télévision, Marie Bunel se glisse dans la peau de la directrice Lisa Rivière dans La Cour des grands et du commandant Doriane Kreusky dans Main courante, deux séries où elle tient le rôle principal. On la voit aussi dans Un village français, Les Secrets, Grand Hôtel et L'Ecole de la vie. Au cinéma, elle privilégie un registre plus léger, en jouant des personnages secondaires souvent sympathiques dans La Nouvelle guerre des boutons, Quai d'Orsay, Jappeloup, Deux Moi, Le Daim, Les Héritières ou Les Petites victoires.

Laurent Schenck