Julian Sands grandit dans une famille nombreuse de cinq enfants, lesquels sont élevés par leur mère seule après son divorce. Très jeune, il fait montre d'un goût et d'un talent prononcés pour la comédie. Après des études d'art dramatique à la Central School of Speech and Drama, il rejoint ainsi la Forum Theatre Company, ce qui lui permet de jouer dans de nombreuses pièces. Parallèlement, il passe des castings pour le petit comme pour le grand écran.

Julian trouve son premier rôle marquant dans le film de guerre La Déchirure (1985), sur la dictature Khmère rouge. On le voit ensuite dans Le Docteur et les assassins, Gothic et surtout Chambre avec vue, un drame romantique où il tombe sous le charme de Helena Bonham Carter. Jouant dans des films internationaux, il incarne dans la foulée un sorcier dans l'horrifique Warlock (1989) et un avocat accusé de meurtre dans le thriller Tennessee Nights (id.).

Actif, Julian Sands se spécialise dans l'horreur. En témoignent ses prestations dans Arachnophobie, Le Festin nu, Warlock 2, Le Tour d’écrou ou Le Fantôme de l'Opéra. Preuve de sa capacité à inquiéter, il campe un terrifiant mafieux dans l'émouvant Leaving Las Vegas (il devient l'acteur fétiche de Mike Figgis qui l'engage par la suite pour Pour une nuit, La Fin de l'innocence sexuelle, Time Code, Hotel et La Maison biscornue d'après Agatha Christie).

Dès les années 2000, le natif de Otley multiplie les rôles dans des films variés (peu de comédies cependant) et souvent méconnus du grand public. Parmi eux, nous pouvons citer The Million Dollar Hotel, Love Me, Le Médaillon, La Piste, L'Enfer des loups, Blood and Bone, Suspension of Disbelief et The Painted Bird. Il tourne aussi de temps à autre sous la houlette de grands cinéastes comme Steven Soderbergh (Ocean's 13) et David Fincher (Millénium).

Toujours depuis les années 2000, Julian Sands est davantage présent du côté des séries télévisées. Il trouve ainsi des personnages plus ou moins significatifs dans Jackie Chan (où il officie en tant que doubleur), Smallville (dans la peau de Jor-El jeune), Stargate SG-1, New York Unité spéciale, 24 heures chrono (où il campe un businessman russe aux côtés de Kiefer Sutherland), Blood Ties, Ghost Whisperer, Dexter, Crossbones, Will et What/If.

Le comédien de 65 ans est porté disparu depuis le 13 janvier 2023 après une randonnée dans une zone montagneuse de la Californie. Le 24 juin 2023, les restes d'un corps retrouvé par des randonneurs sur la montagne où il avait disparu confirment qu'il s'agit bien du cadavre de l'acteur.

Laurent Schenck