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Kevin Smith s'initie au septième art en fréquentant l'atelier d'écriture de la New School for Social Research et les bancs de la Vancouver Film School. De retour dans son New Jersey natal, le jeune américain décroche un emploi de caissier dans une petite épicerie, job qui lui donne l'idée de son premier long métrage.
En 1994, avec un budget minuscule, Kevin Smith écrit, réalise et produit ainsi Clerks, les employés modèles, comédie déjantée en noir et blanc dépeignant le quotidien d'une petite épicerie. Le film, présenté à Sundance, remporte le Prix de la Jeunesse à la Semaine de la Critique à Cannes et le Prix du Public au Festival du film américain de Deauville. En 1995, devenu figure incontournable du cinéma indépendant américain, Smith signe Les Glandeurs, qui lui permet de faire la connaissance de deux acteurs qui deviendront de fidèles complices : Ben Affleck et Jason Lee, duo qu'il retrouve en 1997 pour Méprise multiple. Plus posée et moins farfelue, cette comédie romantique aborde le thème de l'homosexualité féminine et confirme les talents de scénariste et dialoguiste de son auteur.
En 1999, Kevin Smith provoque un mini-séisme dans le monde religieux avec Dogma, grosse farce revisitant très librement les Ecritures religieuses. Il conclut ensuite son cycle de films sur le New Jersey en intronisant ses personnages cultes Jay et Silent Bob (Jason Mewes et lui-même, duo antinomique récurrent de ses films) héros à part entière du loufoque Jay & Bob contre-attaquent. En 2004, il réalise Père et fille, comédie plus adulte basée sur sa propre expérience de la paternité qu'interprètent Ben Affleck et Liv Tyler.
En 2006, Kevin Smith réalise Clerks II, la suite, douze ans plus tard, du film qui l'a révélé au public et à la profession. Parallèlement à ses activités de réalisateur et scénariste, il tente de plus en plus des incursions devant la caméra pour d'autres metteurs en scène, comme avec Southland Tales et Ma vie sans lui. En 2007, il apparaît au générique de Die Hard 4 - retour en enfer et étoffe encore sa palette en prêtant sa voix au cuisinier des nouvelles tortues ninja. Après avoir réalisé l'inédit en France Zack & Miri tournent un porno, Kevin Smith dirige Bruce Willis en 2010 dans la comédie policière Top Cops.
Smith passe ensuite une autre étape en distribuant lui-même son prochain film, Red State, qui raconte la façon dont trois jeunes gens se retrouvent face à une secte d'extrémistes. Trois ans plus tard, Smith sort Tusk (2014) puis Yoga Hosers (2016), deux histoires mêlant comédie, drame et horreur.
Suite à l'échec commerciaux de ces trois films, Kevin Smith se tourne vers la télévision, et notamment les séries de la CW comme Flash (3 épisodes) et Supergirl (3 épisodes), mais aussi la série ABC Les Goldberg (2 épisodes). En 2018, il revient au long métrage avec le film d'horreur anthologique Killroy Was Here.
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