John Milius est le plus jeune des trois enfants d'Elizabeth Marie et de William Styx Milius (un fabricant de chaussures). Lorsque le petit John a sept ans, il déménage avec sa famille à Bel Air (suite à la vente de l'entreprise de son père), en Californie, où il pratique le surf avec une cadence impressionnante. Lorsqu'il est adolescent, il se prend de passion pour la lecture et l'écriture.

A la fin des années 1960, John Milius cherche à intégrer l'armée pour servir au Vietnam mais est contraint de renoncer en raison de ses problèmes d'asthme. Il s'inscrit alors à la célèbre University of Southern California School of Cinema-Television, où il côtoie de futures pointures comme George Lucas (avec lequel il collabore sur le documentaire The Emperor en 1967).

John Milius commence sa carrière en tant que scénariste. En 1967, lorsqu'il est étudiant, il gagne un concours avec l'écriture d'un film intitulé I'm So Bored. Puis, il participe à la conception de scénarios de longs métrages (réalisés par de prestigieux cinéastes) comme L'Inspecteur Harry de Don Siegel, Jeremiah Johnson de Sydney Pollack et Juge et Hors-la-loi de John Huston.

Le natif de Saint Louis officie aussi en tant que script doctor (quelqu'un à qui l'on fait appel pour apporter des modifications à un scénario) sur plusieurs films, dont le lucratif blockbuster de Steven Spielberg Les Dents de la mer (il rédige la scène où le personnage de Quint raconte sa glaçante confrontation avec les requins lors du naufrage de l'USS Indianapolis en 1945).

En 1973, John réalise son premier long métrage, Dillinger, un film de gangsters et d'action avec Warren Oates. Il poursuit avec Le Lion et le Vent (1975), Graffiti Party (1978) et surtout Conan le Barbare (1982). Emmené par un tout jeune (et tout en muscles !) Arnold Schwarzenegger, cette libre adaptation des récits de Robert E. Howard contribue grandement à populariser l'Heroic Fantasy.

Parallèlement, John Milius écrit ou participe à l'écriture d’Apocalypse Now (1979), Extrême préjudice (1987), Geronimo (1993) ou encore Danger immédiat (1994).

Après le succès de Conan le Barbare, John met en scène trois films de guerre qui ne marchent pas bien au box-office : L'Aube rouge (1984), L'Adieu au Roi (1989) et Le Vol de l'intruder (1991). La suite de sa carrière de cinéaste est peu reluisante puisqu’il poursuit avec le téléfilm Motorcycle Gang (1994), puis un épisode de Rebel Highway (1994) et deux de Rough Riders (1997).

En 2005, après presque dix ans d'absence (si l'on occulte ses courtes incursions en tant que consultant sur Il faut sauver le soldat Ryan et En territoire ennemi), il crée, en compagnie de William J. MacDonald et Bruno Heller, la violente série historique HBO Rome. Porté par Kevin McKidd et Ray Stevenson, le programme connaît un important succès critique.

Personnalité controversée (il milite pour le port d'armes, se définit comme un "anarchiste zen", co-fonde la ligue d'Ultimate Fighting, etc.), John Milius a inspiré le colérique Walter Sobchak (campé par John Goodman) dans la comédie culte des frères Coen The Big Lebowski. A noter également qu'il scénarise, en 2011, le jeu vidéo de tir à la première personne Medal of Honor.

Laurent Schenck