Fils d’une infirmière et d’un professeur de cardiologie, William Jack Poulter, dit Will Poulter, naît à Londres. Dès son plus âge, il ne se voit pas travailler dans le milieu médical comme ses géniteurs et préfère embrasser une carrière dans le cinéma. Après un passage à la Harrodian School, il participe à de nombreuses émissions pour comédiens en herbe comme le Comedy Shuffle et surtout la School of Comedy, où il témoigne d’un sens poussé de l’autodérision et d’une habileté certaine à se glisser dans la peau de n’importe quel personnage.

Remarqué par le réalisateur Garth Jenning, il se voit proposer un rôle dans la comédie Le Fils de Rambow (2007) où, accompagné de Bill Milner, il monte une version parodique du célèbre film de Stallone. Les succès vont ensuite s’enchaîner. En 2010, il rejoint la distribution du troisième volet de la saga fantastique Le Monde de Narnia, où il incarne Eustace Scrubb, le cousin prétentieux et malpoli des Pevensie, qui donne dans un premier temps du fil à retordre à la fratrie avant de se repentir. Sa prestation ne passe pas inaperçue.

L’année suivante, on le retrouve dans Wild Bill, un film de "gangsters" où il campe le fils aîné d’un truand fraîchement sorti de prison. Cette carrière déjà bien amorcée connait ensuite un essor fulgurant en 2013 avec l'hilarante comédie Les Miller, une famille en herbe, qu’il défend aux côtés d’Emma Roberts, Jennifer Aniston et Jason Sudeikis. Grâce à sa performance, le jeune acteur est primé d’un Rising Star Award aux BAFTA volant la vedette à Dane DeHaan ou George MacKay. Will Poulter ne chôme pas. En 2014, il est à l’affiche de la dystopie Le Labyrinthe, avec une autre étoile montante : Dylan O’Brien.

Après avoir erré dans Le Labyrinthe, le comédien est choisi par le grand gagnant des Oscars 2015, Alejandro González Iñárritu (Birdman), pour se glisser dans la peau de Jim Bridger dans The Revenant. Le jeune anglais de 22 ans y donne la réplique à un certain Leonardo DiCaprio. Le film raconte la vengeance d'un soldat laissé pour mort par ses ex-compagnons et sortira en janvier 2016.

Le chemin de Will Poulter ne s'arrête toutefois pas à la consécration de jouer sous la direction du cinéaste mexicain. En effet, en mai 2015, le Britannique décroche le rôle du clown maléfique Grippe-Sou (Pennywise en VO) dans Ça, remake du film du même nom sorti en 1990. Mais l'acteur quitte le projet suite au départ du réalisateur Cary Fukunaga pour se consacrer à Detroit de Kathryn Bigelow, qui parle des violentes émeutes ayant eu lieu dans la ville américaine le 23 juillet 1967. Il marque les esprits dans la peau d'un policier ultra-violent et raciste aux méthodes douteuses.

Après avoir repris son personnage de Gally dans Le Labyrinthe : le remède mortel, le natif de Londres joue dans deux films angoissants, The Little Stranger et surtout Midsommar, dans lequel il se retrouve à la merci d'une secte dans la Suède profonde. En parallèle, il décroche de plus en plus de rôles dans des séries. On le voit dans l'épisode interactif de Black Mirror, Bandersnatch, The Underground Railroad de Barry Jenkins et les mini-séries Pourquoi pas Evans ? et Dopesick. La première est adaptée d'Agatha Christie, tandis que la seconde est centrée sur la crise des opiacés aux Etats-Unis. Il y campe un commercial brillant qui, peu à peu, se rend compte de la dangerosité de l'oxycodone.

En 2023, il rejoint le MCU pour Les Gardiens de la Galaxie 3. Will y incarne le super-héros Adam Warlock, un être génétiquement supérieur.

Marc-Emmanuel Adjou