Après des débuts dans la série Naked City en 1962, le visage de Tolkan est très tôt attaché au genre polar grâce à des films comme Stiletto (1969), Les Copains d'Eddie Coyle ou Serpico (1973).

Après une apparition chez Woody Allen (Guerre et amour, 1975), il incarne le médecin légiste d'Amityville : la maison du diable, joue dans WarGames et reste fidèle au genre policier avec Le Prince de New York (1981). Toujours dans des petits rôles, il se promène dans tous les genres : science-fiction (Iceman), horreur (Wolfen), comédie dramatique (Avec les compliments de l'auteur) ou drame (La Rivière).

En 1985, il est choisi pour incarner ce qui restera son personnage le plus célèbre pour le grand public : celui du surveillant Strickland dans Retour vers le futur et ses deux suites. Archétype de l'homme froid et autoritaire, M. Strickland n'a aucun humour, et déteste particulièrement les McFly.

Un an après Retour vers le futur, Tolkan apparaît dans un autre film culte des années 80 : Top Gun, où il prête ses traits au commandant Stinger, en charge du porte-avions USS Enterprise.

Après un second rôle dans Les Maîtres de l'univers aux côtés de Dolph Lundgren, on peut le croiser dans Dick Tracy (1990), et il devient l'un des personnages principaux de l'éphémère série Cobra, portée par Michael Dudikoff (1993-1994).

Il freine sa carrière au début des années 2000 après sa participation à la série Les enquêtes de Nero Wolfe en 2002. Des années après Serpico et Avec les compliments de l'auteur, il retrouve Al Pacino pour le téléfilm Phil Spector, et signe sa dernière apparition à l'écran dans Bone Tomahawk de S. Craig Zahler.

Corentin Palanchini