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Durant sa jeunesse, Danny Trejo connaît la drogue, l'alcool et la violence. C'est au cours d'un séjour à la prison de San Quentin, pour vol et trafic de stupéfiants, qu'il se lie d'amitié avec Edward Bunker, futur auteur et scénariste de Animal Factory. Après avoir suivi un programme de désintoxication, il se tourne vers le cinéma et prête sa voix en 1983 pour les besoins du Marin des mers de Chine de Jackie Chan. Passionné de boxe, Danny Trejo entraîne Eric Roberts sur le tournage de A bout de course (1985) de Andrei Konchalovsky et décroche un rôle de boxeur dans ce film.
Dès lors, grâce à son physique patibulaire et ses tatouages, il se spécialise dans les rôles de durs à cuire, interprétant soit de dangereux détenus (Haute sécurité (1989) ; Les Ailes de l'enfer (1997) ; Animal Factory (2000), dont il est également coproducteur), soit des hommes de main monolithiques (Les Princes de la ville (1993) ; Heat (1995) ; Desperado (id.) Six jours sept nuits (1998) ; Piège fatal (1999) et Salton sea (2001)).
Cousin du réalisateur Robert Rodriguez, Danny Trejo, apparaît dans quasiment chacun de ses films de Desperado (1995) à Il était une fois au Mexique Desperado 2 (2003) en passant par la série des Spy Kids où il interprète pour la première fois un rôle de "gentil". Robert Rodriguez fait même de son acteur (fétiche) de cousin, le plus souvent cantonné aux seconds rôles, le héros de la bande annonce culte "Machete", diffusé en guise de préambule au dyptique Grindhouse imaginé avec son ami Quentin Tarantino.
Danny Trejo semble donc désormais privilégier les seconds rôles dans des films d'horreur (souvent de qualité) par rapport aux films policiers ou de prison auxquels il nous avait tellement habitués. C'est le cas avec The Devil's Rejects (2005), Hood of horror (2006) ou encore Halloween (2007). En 2009, il fait à nouveau équipe avec le réalisateur Rob Zombie, en prêtant sa voix à The Haunted World of El Superbeasto, un dessin animé mélangeant l'horreur, la comédie et la pornographie. Toujours en restant dans un genre faisant la part belle à l'hémoglobine et aux créatures menaçantes, l'acteur rejoint, l'année suivante, le casting de Predators, la suite de Predator (1987) et Predator 2 (1990). Il incarne la même année Machete, adaptation du trailer éponyme, par Robert Rodriguez et Ethan Maniquis, donnant la réplique à des comédiens comme Robert De Niro, Jessica Alba ou encore Steven Seagal. Il est en 2011 à l’affiche du troisième film réunissant Kal Penn et John Cho, A Very Harold & Kumar Christmas et annoncé dans Sin City 2 (2012), mis en scène par son réalisateur fétiche Robert Rodriguez.
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