Né à Seoul, Steven Yeun immigre avec sa famille au Canada puis aux États-Unis où très vite il prend des cours de théâtre. Le jeune comédien fait ses débuts au cinéma dans My Name is Jerry en 2009 puis enchaîne les apparitions dans des courts métrages et des séries, dont The Big Bang Theory et Los Angeles Police Judiciaire. Il ne lui faut pas très longtemps pour se faire connaître du grand public : dès 2010, il décroche le rôle du courageux, fidèle et intelligent Glenn Rhee dans The Walking Dead. Cette série de zombies au succès phénoménal occupe la majeure partie de son emploi du temps durant six ans. On peut toutefois le croiser en scientifique dans la romance de SF I Origins et au casting vocal de quelques séries animées (American Dad !, La Légende de Korra). En 2016, il quitte le show à l’issue du premier épisode choc de la saison 7.

Libéré de ses engagements, il se consacre au cinéma et reste tout d'abord dans le registre horrifique avec Mayhem – Légitime Vengeance (2017). Tout en continuant le doublage (Voltron, le défenseur légendaire, Chasseurs de Trolls), il a l’occasion de renouer avec ses origines en tournant dans des productions coréennes. Après le film à sketches Like a French Film, il collabore avec l’un de ses compatriotes les plus renommés, le réalisateur Bong Joon-Ho, dans la fable écologique Okja sélectionnée au Festival de Cannes 2017. Steven Yeun retourne fouler la Croisette l’année suivante avec Burning, thriller incandescent de Lee Chang-Dong. Il y incarne un mystérieux et inquiétant jeune homme et tient pour la première fois de sa carrière un rôle majeur en coréen.

En 2021, le natif de Seoul retrouve le co-créateur de The Walking Dead, Robert Kirkman, pour la série animée Invincible dont il double le personnage principal (une discipline dans laquelle il est particulièrement actif, comme en témoignent ses prestations vocales pour les séries animées Stretch Armstrong, Le Trio venu d'ailleurs: Les Contes d'Arcadia, Mages et sorciers: Les contes d'Arcadia, Final Space et Tuca & Bertie). Mais cette année est surtout marquée par sa première nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour Minari de Lee Isaac Chung, drame dans lequel une famille américaine d’origine sud-coréenne s’installe dans l’Arkansas. On le voit ensuite jouer un personnage secondaire dans l'inquiètant Nope de Jordan Peele, à qui l'on doit le thriller horrifique culte Get Out.

Emilie Schneider