Isaach de Bankolé naît en Côté d'Ivoire, mais ses parents sont originaires du Bénin. A 17 ans, il part à Paris pour devenir pilote d'avion. Diplômé en mathématiques, il décide pourtant de se tourner vers la comédie, et intègre le Cours Simon. Apparu en 1984 dans L'Arbalète et L'Addition, il accède à la notoriété deux ans plus tard grâce au succès de Black Mic Mac, portrait tendre de la communauté noire à Paris signé Thomas Gilou. Sa composition de faux marabout lui vaut le César du Meilleur espoir en 1987.

On le retrouve alors dans d'autres comédies, des Keufs à Vanille fraise, mais celui qui travaille au théâtre avec Chéreau et Mesguich est vite repéré par les deux Claire du cinéma d'auteur : Devers (Noir et Blanc) et surtout Denis, qui lui offre deux de ses plus beaux rôles, le boy d'une famille française installée au Cameroun dans Chocolat (1988) et un organisateur de combats de coqs dans S'en fout la mort (1990).

Au début des années 90 se noue une belle complicité entre de Bankolé et un ami américain de Claire Denis, Jim Jarmusch : chauffeur de taxi d'une Béatrice Dalle aveugle dans Night on Earth, il campe un vendeur de glaces blagueur dans Ghost Dog (1999). Cet acteur cosmopolite tourne avec le Portugais Pedro Costa, le Malien Sissoko (Battu, sa première expérience en Afrique) et le Danois Lars von Trier -il incarne un esclave rebelle et sensuel dans Manderlay (2005).

Installé depuis 1997 aux États-Unis, il signe en 2000 un documentaire sur son épouse, la chanteuse Cassandra Wilson, fait ses débuts de producteur (Homework, 2004), rejoint le casting de Miami vice et Casino Royale (2006) et apparaît dans le téléfilm 24h chrono - Redemption. Ça ne l'empêche pas de retrouver Claire Denis (White Material, 2010) et Jim Jarmusch, qui lui confie en 2009 le rôle principal de The Limits of Control, celui d'un mystérieux hors-la-loi.

Tournant beaucoup, Isaach apparaît, dans les années 2010, dans Désordres d'Étienne Faure, Calvary de John Michael McDonagh, Run de Philippe Lacôte, Le Dernier Chasseur de sorcières de Breck Eisner, Norman de Joseph Cedar, Black Panther de Ryan Coogler et Shaft de Tim Story. Parallèlement, il joue dans quelques épisodes de Godfather of Harlem et trouve en 2025 un rôle de haute volée en la personne du gynécologue et militant Denis Mukwege dans Muganga - Celui qui soigne.