Tom Savini commence sa carrière dans le cinéma comme maquilleur, spécialisé dans les effets pour films d'horreur. Il explique son envie d’aller vers le maquillage par sa fascination pour l’acteur Lon Chaney et le film qui lui est consacré, L’homme aux mille visages, dont le titre est une référence directe au surnom de Chaney. Au tout début des années 1970, il se rend au Vietnam où il est enrôlé comme photographe de guerre, ce qui ne l’empêche pas de continuer à cultiver son talent pour le maquillage. Il apprend en autodidacte, d’abord, puis se perfectionne à la Carneggie Mellon University.

En 1976, après avoir travaillé sur de petits films de genre, George A. Romero, qui l’avait déjà pressenti pour participer à La Nuit des morts-vivants (ce qu'il avait dû refuser en raison de son départ), l’engage comme maquilleur pour son film Martin, et lui donne également un rôle dans le métrage. C’est le début d’une longue collaboration entre les deux hommes, de Zombie à Diary of the Dead, en passant par Creepshow, Day of the Dead et Land of the Dead.

En plus de sa fidèle collaboration avec le grand maître du film de zombies, Tom Savini met son talent au profit des films les plus cultes du cinéma d’horreur, faisant souvent l’acteur dans les films dont il signe les effets spéciaux maquillages. Ainsi, Savini apparaît au générique du Vendredi 13 de Sean S. Cunningham ainsi que du Maniac de William Lustig. Il réalise les maquillages de Massacre à la tronçonneuse 2, et de plusieurs films de Joseph Zito, ainsi que ceux du thriller ultra-violent de Roger Avary, Killing Zoe.

Comme acteur, en plus de nombreux caméos où il apparaît en motard à grosse moustache, il incarne souvent des personnages de « bad-ass », délaissant assez rarement le film de genre : en 1996, il est Sex Machine dans l’inclassable Une Nuit en Enfer, réalisé par Robert Rodriguez sur un scénario de Quentin Tarantino. Plus de dix ans après, il retrouve Rodriguez pour le double programme Grindhouse et interprète l’adjoint du shérif dans Planète Terreur. Deux autres collaborations s’en suivent, avec Machete et Machete Kills dans lesquels il interprète Osiris, un Mexicain assez peu sympathique. Puisque le monde est petit – et surtout celui du cinéma –, Quentin Tarantino, le grand copain de Rodriguez, lui donne un petit rôle dans son Western Spaghetti Django Unchained.

Tom Savini se prête également plusieurs fois à l’exercice de la réalisation. En 1990, d’abord, avec le tournage du remake de La nuit des morts-vivants, expiant ainsi sa frustration de n’avoir pu mettre son grain de sel dans le film original à cause de sa mobilisation au Vietnam. Il réitère l’expérience dix ans après, en coréalisant deux films collectifs, Deadtime Stories et The Theatre Bizarre, film à sketches rendant hommage à la tradition du Grand-Guignol.

Auteur : Léa Bodin