Fils de Ruth et Sydney Norman Ackland, Joss se passionne très tôt pour le théâtre et intègre la Central School of Speech and Drama de Londres. En 1951, il épouse l'actrice Rosemary Kirkcaldy, avec laquelle il joue dans plusieurs pièces, tout en apparaissant brièvement dans les films Landfall, Ultimatum et Ghost Ship. En compagnie de sa femme, il s'envole ensuite pour Malawi et travaille dans une plantation de thé. Puis, le couple s'installe en Afrique du Sud pour finalement retourner en Angleterre, en 1957.

Durant les années 1960, Joss Ackland mène une carrière théâtrale (jouant entre autres dans des pièces au prestigieux Théâtre Old Vic de Londres) et télévisuelle, prenant part à de nombreuses séries comme Destination, Downing Street, The Indian Tales of Rudyard Kipling, Sherlock Holmes, David Copperfield, Lord Raingo, The Further Adventures of the Musketeers, The Troubleshooters, Z Cars ou Canterbury Tales. Côté cinéma, on le voit furtivement dans Les Enfants du capitaine Grant et Raspoutine, le moine fou.

A partir des années 1970, Joss Ackland est davantage actif au cinéma. Il joue ainsi des personnages secondaires dans divers genres de films, allant de l'horreur (Le Mannequin défiguré et La Maison qui tue) à l'aventure (Mr. Forbush and the Penguins), en passant par la science-fiction (The Happiness Cage), le biopic (Les Dix derniers jours d'Hitler), la comédie (Les S pions, Objectif lotus, Le Froussard héroïque), la guerre (Sept hommes à l'aube), le fantastique (Le Petit prince) et le policier (Le Lion sort ses griffes).

Pendant les années 1980, le natif de Londres gagne en notoriété via ses rôles sur grand écran qui prennent plus d'importance. Il campe ainsi des personnages souvent marquants dans Lady Jane, Sur la route de Nairobi, Queenie, la force d'un destin, Le Sicilien, Le Complot et surtout L'Arme fatale 2, dans lequel il incarne l'ignoble et sans pitié Arjen Rudd, donnant du fil à retordre à Mel Gibson. Le blockbuster réalise pas loin de 227 millions de dollars et témoigne de l'aisance de l'acteur à jouer des antagonistes.

Durant les années 1990 et 2000, le charismatique Joss Ackland ne diminue pas sa cadence de tournage (il se définit lui-même comme hyper-actif), bien au contraire : en parallèle des nombreux téléfilms auxquels il prend part, on le voit dans les films Oublier Palerme, Banco pour un crime ou encore A la poursuite d'Octobre rouge (gros succès au box-office). Dans ce dernier, il incarne, aux côtés du grand Sean Connery et du très à la mode Alec Baldwin, le dénommé Andreï Lysenko, l'ambassadeur soviétique aux Etats-Unis.

Visage bien connu du public, Joss Ackland poursuit avec Les Imposteurs (1991), Les Petits Champions (1992), Cavale sans issue (1993), Giorgino (1994), Mad dogs and Englishmen (1995), Le Kid et le roi (id.), Le Citoyen X (id.), Surviving Picasso (1996), Au coeur de la tourmente (1997), D'un rêve à l'autre (1999), K-19 : le piège des profondeurs (2002), Asylum (2005), Moscow Zero (2006), Le Casse du siècle (2007) et La Malédiction de la pyramide (2013). On le voit également dans le téléfilm Henry VIII (2003).

Joss Ackland prend se retraite en 2014, après avoir joué Rufus dans Katherine of Alexandria, un drame historique centré sur la vie de Sainte Catherine où il a pour partenaires Nicole Keniheart, Julien Vialon, Steven Berkoff et Peter O'Toole.

Laurent Schenck