Officiant d'abord comme policier, l'Italien Michele Placido se découvre sur le tard une vocation pour la comédie. Membre de la troupe théâtrale de Luca Ronconi à la fin des années 60, il doit attendre 1974 pour se révéler au grand public avec son rôle dans Romances et confidences, où il séduit la belle Ornella Muti au grand dam d'Ugo Tognazzi.

Michel Placido devient alors de plus en plus courtisé. Etudiant découvrant le service militaire dans La Marche triomphale (1976) de Marco Bellocchio, rôdant autour de La Cabine des amoureux (1977), l'Italien se spécialise peu à peu dans des rôles de pourfendeur du crime, ses origines transalpines le destinant logiquement à affronter à de nombreuses reprises la redoutable Mafia. Devenu l'un des plus grands acteurs italiens, il retrouvant Marco Bellocchio pour Le Saut dans le vide (1979) et La Nourrice (1998) et travaille également pour le cinéma hexagonal, en témoigne son rôle devant la caméra de Benoît Jacquot pour Les Ailes de la colombe (1980).

Très populaire à la télévision italienne grâce à son rôle du commissaire Cattani dans la série La Piovra, Michele Placido se lance dans la réalisation à la fin des années 80 avec Pummaro. Très prolifique, il jongle entre son jeu d'acteur et une activité de cinéaste qu'il affectionne de plus en plus : il signe notamment Les Amies de coeur (1992), Un heros ordinaire (1994) et Romanzo criminale, retour sur l'Italie sombre des années 70 qui remporte un grand succès public dans les salles transalpines. Pour Michele Placido, les années suivantes se déroulent surtout devant la caméra, puisqu'il apparaît, en tant qu'acteur, dans Solometro, Le Rose del deserto, L'Inconnue, puis Le Caïman de Nanni Moretti (2006).

 Michele Placido repasse toutefois à la réalisation en 2009, avec Le Rêve italien, qu'il a écrit à partir de ses propres souvenirs de jeunesse, alors qu'il était policier. En 2011, il alterne entre interprétation et réalisation, en étant à l'affiche de L' Amour a ses raisons, une comédie sentimentale au casting quatre étoiles (Monica Bellucci, Robert De Niro...), puis en dirigeant, cinq ans après Romanzo criminale, Kim Rossi Stuart dans le biopic L'Ange du mal. L'année suivante, le metteur en scène poursuit avec le polar en réalisant Le Guetteur emmené par Daniel Auteuil, Mathieu Kassovitz et Olivier Gourmet. Il livre ensuite le documentaire Venice 70: Future Reloaded, le drame La Scelta, avant de revenir au thriller avec 7 Minuti.

Après avoir mis en scène deux épisodes de la série mafieuse à succès Suburra, le natif de Ascoli Satriano s'attaque à nouveau au biopic avec Caravage, qui se déroule au 17ème siècle. Emmené par Riccardo Scamarcio, Louis Garrel et Isabelle Huppert, le long métrage sort en salles fin 2022.