Né d'un père travaillant dans le bâtiment et d'une mère domestique, Bill Cobbs grandit dans une famille modeste et découvre le théâtre très jeune via la pièce "Purlie" d'Ossie Davis dans laquelle il joue. Il exerce par la suite plusieurs métiers différents pour vivre, parmi lesquels celui de comédien au sein de petites productions théâtrales, ce qui l'amène rapidement vers les plateaux de cinéma.

En 1974, Bill Cobbs trouve son premier rôle dans un film avec le thriller policier Les Pirates du métro d'après le roman du même nom écrit par John Godey. Il y incarne "L'homme sur la platforme". Fort de cette première expérience, il tient par la suite de nombreux personnages aussi bien sur grand que petit écran, jusqu'à devenir un visage extrêmement connu du cinéma américain, même si peu de gans savent comment il s'appelle.

Parmi ses nombreuses prestations au cinéma, nous pouvons compter plusieurs films connus, comme Un fauteuil pour deux, Cotton Club, La Couleur de l'argent, Bird, New Jack City, Le Sous-sol de la peur, Bodyguard, Demolition Man ou Les Fantômes du passé. A partir de la fin des années 1990, il tend à privilégier les séries, ce qui ne l'empêche pas d'apparaître dans les films Souviens-toi... l'été dernier 2, L'Ombre d'un soupçon, Plus jamais ainsi que La Nuit au musée et sa suite La Nuit au musée: Le secret des pharaons où il campe un ex-gardien.

Côté petite lucarne, Bill Cobbs joue des personnages plus ou moins importants dans plusieurs séries populaires, comme The Slap Maxwell, Story Homeroom, Les Ailes du destin, Gregory Hines Show, Les Soprano, Six Feet Under, The Michael Richards Show, JAG, Le Drew Carey Show et Go On. Toujours très actif dans les années 2010, il enchaîne les prestations au cinéma et à la télévision. Ainsi, il est, entre autres, Mr. Randolph dans La Fabuleuse Gilly Hopkins et Mr. Charles dans New Life.

Laurent Schenck