Issu d’un milieu modeste, Charles S. Dutton grandit dans les quartiers difficiles de Baltimore, où il est rapidement confronté à la violence et la criminalité. À 17 ans, il est impliqué dans une altercation qui conduit à la mort d’un homme. Reconnu coupable d'homicide involontaire, il est condamné à 7 ans de prison. Après une première libération anticipée, il retourne en détention pour possession illégale d'armes. C’est durant cette seconde incarcération qu’il découvre le théâtre, en lisant une anthologie de pièces trouvées dans la bibliothèque de la prison. Il commence à organiser des représentations pour ses codétenus, révélant un talent naturel pour la scène.

À sa libération définitive, Dutton décide de changer de voie de manière radicale. Le jeune homme à la carrure imposante s’inscrit ainsi à la Towson State University et obtient un diplôme en arts du spectacle. Il poursuit ses études à la prestigieuse Yale School of Drama, où il décroche un Master of Fine Arts. Il commence sa carrière sur scène, notamment dans Ma Rainey's Black Bottom d’August Wilson, qui lui vaut une nomination aux Tony Awards. Multipliant les castings, il prend parallèlement et furtivement part, dans les années 1980, à des séries comme Deux flics à Miami et des films comme Apology, Sans pitié ou encore Crocodile Dundee 2.

Durant les années 1990, Charles S. Dutton devient un visage connu du grand public, grâce à ses seconds rôles dans des films comme Contre-Enquête, Alien 3, Menace to Society, Meurtre en suspens, Le Droit de tuer ?, Mimic, Black Dog et L'Ombre d'un soupçon. Mais surtout, sa notoriété grandit lorsqu'il tient le rôle principal dans la série télévisée Roc (1991-1994), où il incarne un éboueur confronté aux réalités de la vie urbaine. Il effectue aussi plusieurs apparitions dans des séries cultes, comme Oz, où il campe un inspecteur voulant éclaircir des meurtres ayant eu lieu lors d'une émeute en prison, ou encore Les Soprano, où il joue un policier intègre.

En parallèle, Dutton devient réalisateur. Il signe des épisodes de séries telles que The Corner et The Practice. Son travail derrière la caméra est salué pour sa sensibilité et son engagement social. Dès les années 2000, il alterne prestations cinéma et télévision. Privilégiant le thriller, on le voit dans Impasse meurtrière, Compte à rebours mortel, Gothika, Fenêtre secrète, The Express, Android Cop et Un Homme Parfait. Côté petite lucarne, le natif de Baltimore joue dans Dr House, The L Word, Les Experts : Manhattan, Dark Blue, Los Angeles Police Judiciaire, American Horror Story, The Good Wife, Longmire ou encore Esprits criminels.

En 2015, Charles S. Dutton prend sa retraite. Sa dernière apparition dans un long métrage s'effectue dans Carter High. Dans ce drame sportif, il campe le coach James.

Laurent Schenck