Deuxième fils d’une fratrie de trois garçons, Richard Schiff est élevé dans le Maryland. Peu intéressé par les études, il quitte le lycée avant d’obtenir son bac mais obtient un diplôme équivalent. En 1973, il étudie quelques temps le métier de réalisateur au City College de New-York mais une fois encore, il ne poursuit pas ce parcours jusqu’à son terme. Il part donc dans le Colorado et ne revient dans la grosse pomme qu’en 1975 pour reprendre ses études au CCNY mais cette fois en tant qu’acteur. Richard dirige plusieurs pièces off-Broadway comme par exemple "Antigone" en 1983 avec une certaine Angela Bassett. Dans les années 80, il se concentre sur sa carrière d’acteur et décroche quelques rôles mineurs à la télévision dans des séries comme Cheers ou Les contes de la crypte.

Richard Schiff ne tarde pas à enchaîner les seconds rôles dans plusieurs films incontournables avec une cadence impressionnante. Il campe ainsi un reporter dans le biopic Malcom X porté par Denzel Washinghton et poursuit sur sa lancée avec Bodyguard, gros succès de 1992. Il tient un petit rôle dans le film romantique My life (1993) avec Nicole Kidman et Michael Keaton qu’il retrouve dans Chéri vote pour moi (1994). Toujours en 1994, c’est dans le film d’action Speed qu’on peut brièvement l’apercevoir puis dans Le Grand saut réalisé par Joel Coen.

L’année suivante, l'acteur partage une scène avec celui qui incarne l’un des plus grands psychopathes du cinéma, Kevin Spacey, dans Seven. S’en suit une période ponctuée de participations à diverses séries comme Urgences, Chicago Hope et New York Police Blues. En 1996, un dénommé Steven Spielberg le repère dans la série dramatique Haute tension et décide de lui offrir un rôle dans Le Monde perdu : Jurassic Park, ce qui donne un relatif coup de fouet à sa carrière. Cela lui permet notamment de se faire engager successivement dans un autre blockbuster : Deep Impact (1998).

Pour la première fois, en 1998, Richard Schiff endosse la blouse et le stéthoscope dans la comédie Dr Dolittle, une profession qu’il reprendra à maintes reprises dans Monk (2008) Past life (2010), Any Human Heart (id.), Man of Steel (2013)... Dr Dolittle amorce une transition dans sa carrière puisqu'il accumule les rôles dans des comédies pour adultes telles que Un vent de folie (1999), La Tête dans les cartons à chapeaux (id.), Mafia Parano (2000), Le Bon numéro (id.), et aussi pour ados avec par exemple Dangereuse Séduction (id.).

A l'aube du nouveau millénaire, Richard Schiff intègre le casting d’A la Maison Blanche en tant que Toby Ziegler, l'un des personnages principaux qu’il tient pendant 7 saisons. C’est la première fois qu’il s’engage sur un projet qui s’inscrit dans la durée et il s'agit de son rôle le plus important.

En 2001, Richard Schiff est implacable face à Sean Penn, Michelle Pfeiffer et Dakota Fanning dans le mélodrame Sam je suis Sam. Il participe quelques années plus tard à un second biopic (après Malcolm X) dédié à une figure essentielle de la communauté noire américaine, Ray, récompensé par l’Oscar du meilleur acteur en 2004. Il interprète ensuite son propre rôle le temps d’un épisode de la saison 2 d’Entourage dans lequel il souhaite désespérément travailler avec Martin Scorsese. Cependant, cette collaboration reste de l'ordre de la fiction.

Comédien extrêmement actif, Richard Schiff renoue avec le drame romantique Last Chance for Love aux côtés de Dustin Hoffman en 2009, un genre qui se raréfie dans sa filmographie au fil des années. L'année 2012, quant à elle, est résolument télévisuelle car l'acteur prolifique travaille consécutivement sur The Mindy Project, House of Lies, NCIS et Once Upon A Time dans lesquelles il a un rôle récurrent. 2014 - 2015 est une période qui se place sous le signe du drame, ce qui semble réussir à Richard car on le retrouve dans Murder In The First et The Affair. L’été 2015, il figure au casting de deux grosses comédies américaines : Entourage et Ted 2.

Auteur : Hugo Martinez