Difficile de parler de Boris Karloff sans immédiatement penser à la créature de Frankenstein, qui a fait de lui une icône instantanée du cinéma fantastico-horrifique en 1931, devant la caméra de James Whale, ce qu’il était sans doute loin d’imaginer au début du XXème siècle. Né en 1887 en Angleterre, William Henry Pratt est en effet d’abord destiné à une carrière diplomatique par ses parents. Mais il quitte ce chemin tout tracé lorsqu’il s’envole pour le Canada et rejoint une troupe de théâtre basée près d’Ontario, en 1909. Devenu Boris Karloff, il sillonne les Etats-Unis pendant dix ans et atterrit à Hollywood.

Sans le sou, il officie alors comme chauffeur de camion et continue de mettre en pratique ses talents d’acteur sur grand écran, en apparaissant dans un très grand nombre de films muets tels que "The Lightning Rider", Le Dernier des Mohicans, "The Prisoner", "Tarzan and the Golden Lion", Without Mercy ou Frères d'armes. Une rumeur jamais confirmée veut même qu’il ait fait partie du casting du Le Mécano de la Général, mais toujours est-il que son nom et son visage ne marquent pas plus le 7ème Art que ça. La donne ne change pas vraiment lorsqu’il s’essaye au parlant avec "Two Sisters", Le Passeport jaune, Le Code criminel, ou donne la réplique à Laurel et Hardy (Sous les verrous), mais tout ceci n’est plus qu’une question de temps.

Car en 1931, alors qu’il recherche l’interprète de la créature de Frankenstein pour son adaptation du roman de Mary Shelley, le réalisateur James Whale jette son dévolu sur cet acteur imposant et au visage anguleux. Sorti à la fin de cette même année aux Etats-Unis, le film fait de Boris Karloff, alors âgé de 44 ans, une star sur le tard, même si le générique entretenait le mystère autour de l’interprète du monstre en le créditant d’un simple "?". Succès public et critique, Frankenstein connaîtra une suite, La Fiancée de Frankenstein (1935), considérée comme supérieure à son modèle, et Boris Karloff repassera au maquillage pour les besoins du Le Fils de Frankenstein (1939). On le voit également dans La Maison de Frankenstein (1943) et Frankenstein contre l'homme invisible (1958), mais dans la peau d’autres personnages.

S’il apparaît, suite au carton de Frankenstein, dans le Scarface d’Howard Hawks (tourné avant), Boris Karloff a toutefois bien du mal à se sortir du genre horrifique dans lequel il s’illustre sous les bandelettes de La Momie (1932), ou dans Le Chat noir (1934), face à l’autre star du moment : Bela Lugosi, interprète de Dracula avec qui il partagera l’affiche à plusieurs reprises, entre 1934 et 1945, de Gift of Gab au Le Récupérateur de cadavres, en passant par Le Corbeau, Le Rayon invisible, Le Fils de Frankenstein, Vendredi 13 et "La Villa des piqués".

C’est d’ailleurs à partir de sa dernière collaboration avec Lugosi, que Boris Karloff ralentit le rythme côté cinéma, et se tourne vers le petit écran. Capable de tourner jusqu’à 8 longs métrages en une même année (1940 en l’occurrence), il fait baisser ce chiffre au sortir de la Seconde Guerre Mondiale, et joue notamment dans Dick Tracy contre le gang et La Vie secrète de Walter Mitty, puis s’essaye aux séries télé. Entrecoupée de participations à "Deux nigauds chez les tueurs", "Le Château de la terreur" et Le Mystère du château noir, cette période s’achève en 1953… mais reprend vite de plus belle. Peinant à retrouver un succès semblable à celui qu’il a connu avec Frankenstein, Boris Karloff ne délaisse en effet pas le cinéma, mais il privilégie de plus en plus la télévision ou le théâtre.

La tendance s’inverse toutefois légèrement en 1963, suite au rôle qu’il tient dans le remake du Corbeau signé Roger Corman, jeune réalisateur qui profite de son expérience et de son statut iconique, et fait de nouveau appel à lui avec L'Halluciné, au même titre que Mario Bava (Les Trois visages de la peur), ce qui le remet sur le devant de la scène grâce à des prestations mémorables. Egalement vu dans des épisodes des Mystères de l'Ouest et Annie, agent très spécial (dans la peau… d’une grand-mère), il prête sa voix au célèbre Grinch dans le film animé de Chuck Jones, et termine sa carrière dans l’horreur, sous la direction, notamment, de Peter Bogdanovich (La Cible). Décédé le 2 février 1969, d’un emphysème, sa silhouette hante encore les écrans le temps de 3 films sortis en salles dans les années qui suivent, et il laisse derrière lui une carrière riche de près de 170 rôles sur grand écran. Des rôles dont il n’a d’ailleurs pas retiré une grande satisfaction, déclarant même, à propos de l’une de ses épouses, que celle-ci avait "bon goût car elle a vu très peu de mes films."

Auteur : Maximilien Pierrette