Diplômé de l'Institut d'Etudes Politiques de Paris, Daniel Toscan du Plantier passe dix ans dans la publicité où il dirige Régie Presse, filiale du groupe Publicis. En 1975, il devient Directeur Général Adjoint de Gaumont. C'est sous son autorité en particulier que sont produits, coproduits ou distribués des films prestigieux tels que Cousin, cousine de Jean-Charles Tacchella, Don Giovanni de Joseph Losey, A nos amours et Police de Maurice Pialat, La Cité des femmes de Federico Fellini, ou encore Nosferatu, fantôme de la nuit de Werner Herzog.

En 1985, il prend la direction d'Erato disques et de sa filiale Erato Films qui deviendra en 1997 Euripide Productions. Très hétéroclite, il produit notamment Sous le soleil de Satan et Van Gogh de Maurice Pialat, Les Branches de l'arbre de Satyajit Ray, Waati de Souleymane Cissé, Quadrille de Valérie Lemercier ou La Dilettante et Mercredi folle journée de Pascal Thomas. Président d'Unifrance depuis 1988, il dirige également l'Académie des Arts et Techniques du Cinéma (les César) et la Cinémathèque de Toulouse.

Figure emblématique du cinéma français, Daniel Toscan du Plantier s'éteint le mardi 11 février 2003 à l'hôpital Urbanen de Kreuzberg, à Berlin, des suites d'un malaise cardiaque. Ce dernier se trouvait dans la capitale allemande, où il participait à la 53ème Berlinale.