Fils d'Eugenio Bava, sculpteur devenu grand chef opérateur pour le cinéma muet, Mario Bava est plongé dès l'enfance dans le milieu du septième art. Passionné de peinture, il effectue des études aux Beaux-Arts, se spécialise dans les effets spéciaux optiques, puis suit les traces de son père en devenant un directeur photo renommé dans les années 40 et 50. Durant cette période, s'il signe quelques courts métrages et documentaires, l'Italien éclaire surtout de nombreux longs métrages parmi lesquels La Bataille de Marathon de Jacques Tourneur, le péplum Les Travaux d'Hercule avec Steve Reeves, la comédie Gendarmes et voleurs ou encore le film de science-fiction Le Danger vient de l'espace.

C'est en 1956, lorsqu'il réalise la photographie des Vampires de Riccardo Freda, dont il termine la réalisation après la défection de ce dernier, que Mario Bava se retrouve nez à nez avec le cinéma fantastique. Un genre qu'il ne quittera plus et dont il deviendra rapidement l'un des maîtres. Quatre ans plus tard, en 1960, il met ainsi en scène son premier long métrage, Le Masque du démon, oeuvre expressionniste à la fois poétique et gothique, considéré comme un classique du cinéma horrifique. Bava impose d'emblée son style unique, celui d'un grand plasticien capable de planter une atmosphère baroque et gothique en quelques plans.

Après avoir signé un péplum, Hercule contre les vampires, l'Italien revient au cinéma fantastique, lançant les bases du giallo avec La Fille qui en savait trop, en 1963. Son sens du gothique, du sadisme, du macabre, son attirance vers le surnaturel et l'érotisme, font des merveilles avec Le Corps et le Fouet ou le film à sketchs Les Trois visages de la peur. Mais c'est avec 6 Femmes pour l'assassin que le cinéaste devient culte. Le film est le sommet du giallo, genre mêlant policier, érotisme et horreur, et dont Mario Bava est considéré comme le créateur.

Si le genre fantastique est celui où il se sent le plus à l'aise, Mario Bava est un touche-à-tout qui aime brouiller les pistes : il peut aussi bien lorgner du côté du western (La Strada Per Fort Alamo; 1964) qu'aborder le film de vikings (Duel au couteau; 1965) ou adapter une BD d'espionnage (Danger: Diabolik!; 1968). Mais quel que soit son terrain de jeu, l'Italien l'imprègne de son style baroque. Et c'est peu dire que son cinéma hors norme est vénéré par les plus grands : Tarantino, Tim Burton ou son compatriote Dario Argento, l'un de ses plus directs héritiers, ne cessent de clamer son influence.

Opération peur, Une hache pour la lune de miel, L'Île de l'épouvante... Les années passent, et Mario Bava poursuit son défrichage du cinéma fantastique, innovant sans cesse. En 1971, c'est lui qui lance le genre du slasher avec La Baie Sanglante, bien avant les sagas Halloween ou Vendredi 13 qui verront le jour une petite décennie plus tard. Suivent des oeuvres plus confidentielles comme Lisa et le Diable et Baron vampire, avant que Bava ne signe son dernier film, Shock, en compagnie de son fils Lamberto.

Après avoir refusé de signer les effets spéciaux du King Kong du producteur Dino De Laurentiis, L'Italien s'attelle à la préparation d'un space opera intitulé Star Express. Cette légende du cinéma fantastique, maître du baroque et créateurs d'ambiances fabuleuses, n'aura jamais le temps de boucler le long métrage, emporté par une crise cardiaque en avril 1980.

Biographie rédigée par Clément Cuyer