Sophie Nélisse déménage avec ses parents dès ses 4 ans à Montréal. Elle apparaît pour la première fois à l'écran dans des spots publicitaires canadiens à l'âge de sept ans. Soutenue par ses parents, son frère, ainsi que par sa petite soeur, Isabelle Nélisse, qui se lance à sa suite dans la carrière d'enfant-acteur, elle obtient son premier rôle en 2010 dans la série "Les Parents". Elle y tient d'abord un rôle secondaire avant d'être le personnage principal de la série canadienne.

C'est en 2011, dans le film québécois Monsieur Lazhar, qu'elle se fait connaître du public. Elle y incarne Alice, l'élève préférée du professeur Lazhar incarné par Fellag. La jeune actrice reçoit pour son premier long-métrage le prix de la meilleure actrice secondaire aux Jutra Award (festival canadien).

Le film la fait remarquer par la sphère professionnelle. Elle enchaîne donc l'année suivante avec le film de Luc Picard, Esimésac, avant d'être réclamée pour le rôle principal de La Voleuse de livres, de Brian Percival. Elle n'y est rien de moins que la tête d'affiche du film et joue aux côtés de Geoffrey Rush et Emily Watson. Ce rôle lui vaut trois récompenses : Meilleur espoir aux Nevada Film Critics Society Awards, Meilleure jeune actrice aux Phoenix Film Critics Society Awards et Révélation de l'année aux Satellite Awards.

Devenue l'une des jeunes stars les plus demandées d'Hollywood, la jeune fille se refuse cependant de tomber dans le syndrome Miley Cyrus : sa carrière est encadrée par ses parents, pour que la jeune fille devienne une actrice accomplie. On l'attend néanmoins dans deux autres films en 2014, Pawn Sacrifice, d'Edward Zwick et La Fabuleuse Gilly Hopkins, de Stephen Herek, où elle tient le rôle-titre et tient tête à Kathy Bates et Glenn Close.

Claire Lefranc