Viola Davis grandit à Rhode Island avec ses parents. De condition très modeste, elle et sa famille vivent dans la pauvreté. C'est au lycée que la future comédienne se découvre une passion pour le théâtre qu'elle étudie à l'université de Rhode Island dont elle sort diplômée en 1988. Son talent reconnu, Viola peut ensuite suivre les cours de la prestigieuse Juilliard School de New-York.

En parallèle d'une fructueuse carrière sur les planches, l'actrice débute à la télévision en 1996 dans la série New York Undercover. Deux ans plus tard, Steven Soderbergh la remarque et l'engage pour se glisser dans la peau de Moselle dans Hors d'atteinte aux côtés de George Clooney. C'est le début d'une grande collaboration avec le cinéaste américain puisque les deux artistes se retrouvent ensuite sur Traffic (2000), Solaris (2002) et Syriana (2005) dirigé par Stephen Gaghan mais produit par Soderbergh.

La comédienne est à l'aise dans tous les registres ; la comédie avec Kate & Leopold en 2002 où elle donne la réplique à Hugh Jackman ou le drame avec Antwone Fisher de Denzel Washington (2003). Viola Davis accède à la reconnaissance du milieu cinématographique en obtenant des nominations aux Golden Globes et à Oscar du meilleur second rôle pour son interprétation du personnage de Madame Miller dans Doute de John Patrick Shanley. Dans cette adaptation d'une pièce de Broadway, Viola côtoie Philip Seymour Hoffman, Meryl Streep et Amy Adams. Très prolifique, elle apparaît également dans Paranoiak (2007), Que justice soit faite (2009), Night and Day (2010) ou Mange, prie, aime (id.).

En parallèle, l'actrice mène une carrière exemplaire à la télévision avec des rôles récurrents dans les séries policières New York Section Criminelle, New York Unité Spéciale ou FBI : portés disparus. Elle fait aussi des apparitions dans les séries Brothers & Sisters ou United States of Tara. En 2011, la production du film La Couleur des sentiments tient absolument à Viola Davis pour camper Aibileen Clark. Née en Caroline du Sud, lieu où se situe l'action du film, la comédienne était parfaite pour restituer l'accent, les intonations et les expressions propres à cette région. La prestation de Viola Davis est unanimement saluée (Golden Globes, Oscars).

En 2013, la comédienne rejoint le casting de Sublimes créatures, film fantastique de Richard LaGravenese basé sur une série de romans de Margaret Stohl et Kami Garcia, "La Saga des lunes". Davis croise la route d'acteurs prestigieux comme Jeremy Irons et Emma Thompson. Elle incarne l'année suivante, Annabelle Keating, l'impitoyable et envoûtante avocate que rien n'arrête dans le show à succès de Shonda Rhimes et Peter Nowalk, How To Get Away With Murder. L'actrice cinquantenaire tient également la tête d'affiche de la production de Michael Mann, Hacker, ainsi que celle du film de super-vilains Suicide Squad (qui donne lieu à une suite en 2021, The Suicide Squad).

En 2017, la native de Saint Matthews incarne la femme de Denzel Washington dans le drame familial Fences, adapté de la pièce de théâtre du même nom écrite par August Wilson en 1983. Une prestation saluée par la critique qui lui permet, entre autres, de recevoir l'Oscar du Meilleur second rôle. La comédienne engagée campe ensuite le personnage principal des Veuves de Steve McQueen, un thriller sur fond d'inégalités sociales, puis se glisse dans la peau de la célèbre chanteuse Ma Rainey dans Le Blues de Ma Rainey. Là encore, le jeu impressionnant de Viola Davis est largement salué.

Vincent Formica