Né en Californie et d’origine mexicaine, Jay Hernadez est repéré par l’agent artistique Howard Tyner dans un ascenseur. Ce dernier lui promet une carrière à Hollywood s'il signe avec lui. C’est finalement sur le petit écran que sa carrière débute, lorsqu'il rejoint la sitcom adolescente La Fille de l'équipe pour ses trois dernières saisons (1998-2000). Après l’arrêt de la série, il décroche son premier rôle au cinéma dans Living the Life (2000). Mais c’est surtout son rôle dans la comédie romantique pour adolescents Crazy/Beautiful, où il partage l’affiche avec Kirsten Dunst, qui le fait connaître l’année suivante.

Par la suite, Jay Hernadez enchaîne les rôles au cinéma. Il participe notamment aux films sportifs Rêve de champion (2002) et Friday Night Lights (2004), aux films d’horreur Hostel (2006) et sa suite, ainsi qu’à En quarantaine (2008). Il côtoie également des acteurs de renom comme Joaquin Phoenix et John Travolta dans Piège de feu (2005), Nicolas Cage dans World Trade Center (2006) et Samuel L. Jackson dans Harcelés (2008), trois films mettant en scène des pompiers ou des policiers. Le comédien a aussi l’occasion en 2005 d’incarner le gangster Carlito Brigante, personnage interprété par Al Pacino dans L' Impasse de Brian De Palma, en prenant part à L' Impasse : De la rue au pouvoir, qui raconte les jeunes années du personnage, et qui sort directement en DVD en France.

En 2008, Jay Hernandez est à l’affiche de Live !, un faux documentaire osé sur une émission de télé-réalité dont les candidats s’affrontent en direct à la roulette russe, avant de retrouver un uniforme de policier pour les besoins du film de braquage Takers (2010). Malgré une carrière cinématographique réussie, Hernandez tente régulièrement de s’illustrer à la télévision, avec un peu moins de succès cependant. En 2006, il tient l’un des rôles principaux de la série Six Degrees qui est annulée au bout de treize épisodes, et, vers la fin des années 2000, il est au casting de trois pilotes de séries qui ne sont finalement pas commandés. Au cinéma, on le retrouve en 2012 dans une comédie adolescente, remake du succès français LOL - Laughing Out Loud, qui lui permet de revenir au genre qui l'avait lancé.

Très actif sur le petit écran, entre Gang Related ou The Expanse, Jay Hernandez intervient, de manière récurrente, sous les traits de Dante Rivas, l’un des managers de Juliette Barnes, dans la saison 1 de Nashville. Cette large implication télévisuelle ne l’empêche pourtant pas de participer à la saga Bad Moms. Son personnage, Jessie, fait tourner la tête d’une mère au bord de l’épuisement (Mila Kunis). En 2016, à l’affiche du Blockbuster DC Comics Suicide Squad, il se glisse dans la peau d'El Diablo, un ancien gangster mexicain doté de pouvoirs pyrotechniques. Malgré un accueil critique mitigé, le film de David Ayer avec Will Smith, Margot Robbie et Jared Leto rencontre un franc succès auprès du public.

Fort de ces réussites, Jay Hernandez s’implique dans des projets de grande envergure. Dans la septième saison de Scandal, il campe un présentateur de talk-show qui ne laisse pas Olivia Pope indifférente. Ensuite, il fait partie de la distribution de Bright, produit par Netflix. C’est une occasion pour lui de retrouver Will Smith et David Ayer, un an après Suicide Squad. En 2018, l’acteur est choisi pour incarner le personnage de Thomas Magnum dans Magnum P.I., reboot de la série éponyme. Il reprend alors le rôle, anciennement tenu par Tom Selleck, d'un officier décoré de la Marine reconverti en détective privé à Hawaï.

Andy Andrian