Né en Australie, James McTeigue débute sa carrière dans son pays natal en travaillant sur la production de films tels que Belinda (1988). Il s'envole vers les Etats-Unis en 1994, et atterrit derrière la caméra en tant que second assistant réalisateur sur Absolom 2022 (1994) et Street Fighter (id.). Mc Teigue passe ainsi quatre ans à affiner ses connaissances et gravit les échelons en 1999 grâce à Andy et Larry Wachowski, qui lui proposent d'être leur premier assistant réalisateur pour Matrix et ses deux suites (Reloaded et Revolutions) (2003), avant de refaire appel à lui pour Speed Racer en 2008.

Entre temps, l'assistant réalisateur collabore avec George Lucas (Star Wars : Episode II - L'Attaque des clones) puis décide de passer le cap et de réaliser son premier long métrage : V pour Vendetta (2006). Le film lui vaut de diriger Natalie Portman et Hugo Weaving, l'agent Smith de Matrix. Après un deuxième essai non-officiel, lorsque Joel Silver fait appel à lui pour retourner quelques scènes d'Invasion (2007), il signe en 2009 un thriller (Revelation) et un film américano-allemand centré sur un mélange explosif d'action et de combats (Ninja Assassin), une combinaison à la quelle il est habitué.

James McTeigue, qui a déjà annoncé son goût pour le thriller, se renouvelle en 2012 dans ce même genre avec le sinistre L'Ombre du mal, un film qui retrace les cinq derniers jours de la vie d'Edgar Allan Poe sur les traces d'un redoutable tueur en série.