Fils d'un chirurgien, Humphrey Bogart entame des études de médecine et s'engage finalement dans la marine durant la Première Guerre mondiale. Il en ramènera une blessure à la lèvre. Démobilisé, il se tourne vers le théâtre, débutant comme régisseur en 1918. Sa rencontre avec le producteur William A. Brady l'amène à apparaître pour la première fois à l'écran dans Life (1920) de Travers Vale. Après s'être produit une quinzaine d'années sur les planches, il remporte son premier succès cinématographique en 1935 avec La Forêt pétrifiée, l'adaptation d'une pièce qu'il a jouée au théâtre avec Leslie Howard.

Embauché par les studios Warner Bros., il se spécialise dans les rôles secondaires de gangsters, tournant entre autres sous la direction de Michael Curtiz pour Le Dernier round (1937) et Les Anges aux figures sales (1938) et de William Wyler pour Rue sans issue (1937). En 1941, sa carrière prend un nouveau tournant avec La Grande évasion de Raoul Walsh. Le malfrat vieillissant Roy Earle, rôle pour lequel était initialement pressenti George Raft, est le premier de ses personnages à bénéficier d'une épaisseur humaine. La même année, il prête ses traits au privé Sam Spade dans Le Faucon maltais de John Huston, puis cinq ans plus tard au Philip Marlowe de Raymond Chandler dans Le Grand sommeil (1946), devenant ainsi l'archétype du détective du film noir.

Ses longs métrages suivants prennent pour cadre la Seconde Guerre mondiale et mettent en avant son côté aventurier : "Bogey" doit entraver les plans d'un dangereux espion lié aux Japonais dans Griffes jaunes (1942), il est un Américain en exil à Casablanca dans le film de Michael Curtiz qui lui permet d'accéder au statut de star internationale, il dirige l'équipage d'un tank dans Sahara (1943) et incarne un loup de mer, engagé contre son gré dans la Résistance à la Martinique, dans Le Port de l'angoisse (1945). C'est sur le tournage de ce dernier long métrage qu'il rencontre Lauren Bacall, une jeune comédienne qu'il épousera quelques mois après et à qui il donnera de nouveau la réplique dans les films noirs Les Passagers de la nuit (1947) et Key Largo (1948).

A partir de 1949, Humphrey Bogart alterne thrillers juridiques et récits d'aventure. Dans la première catégorie, il incarne un avocat prenant la défense d'un délinquant dans Les Ruelles du malheur (1949), un scénariste accusé du meurtre d'une serveuse dans Le Violent (1950) ainsi qu'un juge protégeant un témoin dans La Femme à abattre (1951). S'inscrivant dans le deuxième registre, African Queen lui vaut l'Oscar du Meilleur acteur en 1952, tandis qu'Edward Dmytryk l'imagine en officier névrosé et suicidaire pour Ouragan sur le Caine (1954). Bogey s'essaie également à la comédie en interprétant le Sabrina de Billy Wilder, mais les deux hommes entretiennent des rapports conflictuels durant le tournage. C'est l'échec commercial du drame de Joseph L. Mankiewicz, La Comtesse aux pieds nus, qui le pousse, à la fin de sa carrière, à retrouver des rôles plus "virils" comme en témoignent ses dernières performances dans La Maison des otages (1955) et Plus dure sera la chute (1956).