Melissa Leo suit des études à l'université de New-York. Sa carrière de comédienne commence en 1984 lorsqu'elle grille la politesse à une certaine Julia Roberts afin d'incarner Linda Warner dans le soap-opera, La Force du destin. La comédienne poursuit une carrière fructueuse à la télévision en jouant dans des séries TV populaires comme Deux flics à Miami, L'Equipée du Poney Express ou Homicide. C'est cette dernière série qui fait connaître Melissa aux yeux du grand public. L'actrice prête ses traits au sergent Kay Howard de 1993 à 1997.

C'est en 2003 que Melissa Leo obtient un premier grand rôle au cinéma. Elle joue la femme de Benicio Del Toro dans 21 grammes, le puissant drame du Mexicain Alejandro González Inárritu. La performance remarquée de Melissa lui permet d'obtenir d'autres rôles substanciels. L'année suivante, elle fait face à Robert De Niro dans le thriller d'épouvante Trouble jeu. Melissa se retrouve aux prises avec la jeune Dakota Fanning dont le comportement étrange inquiète ses proches. Après cette incursion dans le thriller, la comédienne partage l'affiche avec Tommy Lee Jones dans le drame Trois enterrements.

En parallèle, Melissa n'abandonne pas la petite lucarne et fait des apparitions dans Les Experts, The L Word ou Cold Case : affaires classées. En 2008, l'actrice retrouve Robert De Niro dans La Loi et l'ordre de Jon Avnet où elle donne également la réplique à Al Pacino. Elle tourne une troisième fois avec De Niro dans la comédie dramatique familiale Everybody's Fine en 2010, puis brille dans le glaçant Frozen River de Courtney Hunt.

La même année, Melissa Leo accède à la consécration avec des rôles percutants. En premier lieu, son interprétation de la mère possessive et envahissante de Mark Wahlberg dans Fighter de David O. Russell lui vaut de multiples récompenses dont l'Oscar et le Golden Globe du meilleur second rôle. En second lieu, l'actrice nous fait verser une larme en campant l'épouse délaissée de James Gandolfini dans le poignant Welcome to the Rileys. Enfin, Melissa prête ses traits au personnage de Toni Bernette dans la série TV acclamée Treme de David Simon, créateur de Sur écoute.

Melissa Leo devient dès lors une actrice très courtisée et enchaîne les tournages. Elle fait un retour dans le genre épouvante-horreur avec Red State de Kevin Smith, interroge durement Denzel Washington chez Robert Zemeckis dans Flight, croise Tom Cruise dans les nuages dans le film de science-fiction de Joseph Kosinski, Oblivion et se bat contre des terroristes nord-coréens aux côtés de Gerard Butler dans La Chute de la Maison Blanche d'Antoine Fuqua.

Auteur : Vincent Formica