Né en 1966, sa jeunesse à Brooklyn est tourmentée par la délinquance et les rivalités entre gangs. Sa marque de fabrique à l'écran deviendra même la cicatrice qu'une bande de quartier lui fit au rasoir le soir de ses 25 ans.

Après avoir entamé une formation au théâtre "National Black" à New York, il quitte l'école pour travailler un temps dans une entreprise pharmaceutique qu'il quitte à son tour pour se lancer dans la carrière de danseur. C'est l'album "Janet Jackson's Rhythm Nation 1814" de la chanteuse éponyme, sorti en 1989, qui le pousse à se diriger dans cette voie. Alternant les recherches d'emploi dans les studios musicaux et de danse, par intermittence sans-abri, il trouve enfin au bout d'un an une place de danseur dans le spectacle musical de Kym Sims.

Cette première expérience lui permet d'apparaître en tant que danseur dans des clips et lors de tournées de stars comme Madonna et George Michael. A cette époque, il fait également un peu de mannequinat et signe sa première chorégraphie pour le single de Crystal Waters, "100% Pure Love", en 1994. C'est en 1996 qu'il incarne pour la première fois un personnage sur le grand écran, dans "MugShot", de Matt Mahurin où il tient l'une des deux têtes d'affiche. Il est repéré cette même année par l'acteur-rappeur Tupac Shakur qui lui propose le rôle de son petit-frère dans Bullet, de Julien Temple et avec Mickey Rourke.

Ce rôle lui ouvre les portes de l'actorat, il obtient quelques petits rôles dans des téléfilms et des séries telles que Les Soprano ou Deadline. Il finit par se faire une réputation et joue des personnages plus notables, qui le feront apprécier du grand public, dans The Kill Point et surtout dans Sur Ecoute, une des séries préférées du président Barack Obama notamment grâce à l'interprétation de Michael K. Williams. Son personnage, Omar Little, sorte de Robin des Bois des temps modernes (il vole les dealers), est considéré comme culte.

Continuant depuis 2008 à accepter des rôles (très) secondaires dans des long-métrages, il se fait parallèlement de plus en plus connaître du public grâce à ses incarnations dans diverses séries américaines telles que The Philanthropist et surtout Boardwalk Empire où il campe un personnage important, celui d'un redoutable trafiquant d'alcool. Parallèlement, 2014 semble le porter plus en avant dans le domaine cinématographique puisqu'il apparaît dans 12 Years a Slave, de Steve McQueen, RoboCop, le remake de José Padilha, American Nightmare 2 : Anarchy et Kill the Messenger porté par Jeremy Renner.

Claire Lefranc