Né dans une famille d’origine écossaise, Cornelius Crane Chase (surnommé Chevy par sa grand-mère) passe une enfance difficile en raison du comportement violent de son beau-père. Il se démarque par ailleurs de ses camarades pour son engouement à faire le pitre en salle de classe (ce qui lui vaut plusieurs renvois). Faisant preuve d'un talent prononcé pour la comédie, il joue dans de nombreuses pièces. Dès la fin des années 1960, il décide de faire du théâtre son métier et fonde une compagnie.

En 1975, Chevy devient un membre clé de la distribution de la première saison de Saturday Night Live via le segment Weekend Update. Il quitte l'année suivante la célèbre émission à sketchs pour déménager à Los Angeles, ce qui ne l'empêche pas par la suite de la rejoindre de manière épisodique (via des sketchs ou en la présentant). Côté cinéma, il obtient son premier rôle principal dans la comédie Drôle d'embrouille (1978), portée par Goldie Hawn, dans laquelle il campe le séduisant agent fédéral Tony Carlson.

Fort de cette réussite qui lui vaut deux nominations aux Golden Globes, Chevy Chase apparaît dans de nombreuses comédies lucratives durant les années 1980. Parmi elles, nous pouvons mentionner Le Golf en folie et sa suite, Comme au bon vieux temps, Under the Rainbow, Bonjour les vacances et sa suite, Le Coup du siècle, Fletch aux trousses et sa suite, Drôles d'espions, Trois amigos ! ou encore Parle à mon psy, ma tête est malade. Autant de prestations montrant à quel point il excelle dans le registre comique.

Dans les années 1990, l'acteur multiplie les flops au box-office sous la houlette de cinéastes comme Dan Aykroyd (Tribunal fantôme), John Carpenter (Les Aventures d'un homme invisible), Stephen Frears (Héros malgré lui) ou Bob Saget (Dirty Work). Il effectue également un caméo aux côtés de Schwarzy dans Last Action Hero. A noter qu'il refuse, dans cette décennie, l'un des rôles les plus cultes du cinéma, considérant que le script n'était pas assez bon : celui de Forrest Gump dans le film du même nom porté par Tom Hanks.

Côté série, on le voit apparaître, dans les années 2000, dans New York, police judiciaire, Les Griffin, Brothers and Sisters et Chuck. En 2009, il trouve l'un de ses rôles les plus connus dans la sitcom Community, celui de Pierce Hawthorne, un excentrique magnat de la lingette à la retraite qui se caractérise par ses remarques homophobes et racistes. En 2012, après des mois d'insatisfaction et de colère (notamment envers le créateur Dan Harmon), Chevy quitte le programme lors de sa quatrième saison.

Durant les années 2010, le comédien fait office de second rôle dans des longs métrages souvent familiaux, comme Jack et le haricot magique, La Machine à démonter le temps, Shelby, un chien pour Noël, Lovesick, Le Noël de mes 10 ans, Vive les vacances et La Rose de Noël. En 2020, Chevy Chase porte la comédie senior Netflix Juste pour rire, où un ancien humoriste de stand-up reprend du service 50 ans après avoir arrêté le métier et retrouve son manager de l'époque (Richard Dreyfuss) pour faire une dernière tournée.

Laurent Schenck